Le plancton, les créatures minuscules et les plantes qui dérivent au gré des courants océaniques, sont absolument essentiels à la santé de notre planète. Sans eux, il n'y aurait pas de vie en mer.

Mais nous n'en savons pas beaucoup sur eux. Leurs vies se déroulent sur de si petites échelles qu'il est difficile de bien comprendre leur comportement à l'état sauvage. Alors, au lieu de cela, les chercheurs se sont tournés vers les robots.

Les océanographes du Scripps Institute de l'Université de Californie à San Diego ont construit un essaim de robots capables d'imiter les plus petites créatures marines à une plus grande échelle. Comme leurs frères plus petits, ils dérivent avec les courants océaniques en trois dimensions.

Bars pour célibataires

Ils ont été construits pour tester un ensemble de théories sur la manière dont le plancton forme des plaques denses sous les vagues, qui remontent ensuite à la surface. . “Ces patchs pourraient fonctionner comme des barres simples planctoniques,” Peter Franks, qui a travaillé avec les robots.

Sa théorie est que ces patchs aident le plancton à s'alimenter, à se reproduire et à se protéger des prédateurs, mais il n'a pas pu tester ces idées dans le monde réel car le plancton est trop petit pour être suivi. Il a donc utilisé 16 "plus gros" plancton robot "à la place.

Les résultats étaient presque identiques à ce qu'il avait prédit. Les robots formaient une zone très compacte dans les eaux chaudes entre les vagues, mais se dispersaient au fur et à mesure que les crêtes des vagues les traversaient.. “C'est la première fois qu'un tel mécanisme est testé sous l'eau,” dit Franks.

Un tout nouveau royaume

De plus, le plancton robotique peut maintenant être utilisé pour tester toutes sortes d'autres choses: cartographie des habitats coralliens, étude du mouvement des larves entre les zones protégées et même suivi des marées noires..

"Cette approche par détection d'essaims ouvre de nouvelles perspectives pour l'exploration de l'océan,” dit Jules Jaffe, qui a construit les bots.

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