La prochaine génération de voyages aériens vient de faire un pas de plus, avec la réussite d'un test de fusée dans le désert australien qui pourrait un jour conduire à des vols de Londres à Sydney ne prenant que deux heures.

Le test fait partie d'une série de dix tests dirigés par une équipe de scientifiques militaires américains et australiens. Au centre de test de Woomera, ils ont pu envoyer un scramjet expérimental relié à un propulseur de fusée à une altitude de 278 km avec une vitesse maximale de Mach 7,5 - plus de sept fois la vitesse du son..

C'est beaucoup plus rapide que l'avion Concorde «supersonique» jamais atteint et dépasse le seuil du «voyage hypersonique», défini comme un déplacement à plus de cinq fois la vitesse du son. À cette vitesse, vous pouvez atteindre n’importe où sur la planète en quelques heures..

Les entreprises aérospatiales ont travaillé sur le prototypage de ce à quoi un avion hypersonique pourrait ressembler, y compris Lockheed Martin (photo).

Temps passionnant

Le programme de recherche, appelé Expérimentation de recherche en vol international Hypersonic (HIFiRE), vise à développer un moteur capable de voler à Mach 7 de manière fiable. Le record de vitesse actuel pour un avion habité et motorisé est Mach 6.72, établi dans les années 1960 par l'avion expérimental américain X-15..

"C'est une période passionnante… nous voulons pouvoir voler avec un moteur hypersonique à Mach 7", a déclaré à l'AFP Michael Smart, expert en hypersoniques impliqué dans le programme..

"L’application pratique de cela est que vous pouvez survoler très très rapidement de longues distances au-dessus de la Terre, mais qu’il est également très utile comme alternative à une fusée pour envoyer des satellites dans l’espace."

La prochaine expérience du groupe, prévue pour 2017, s'appuiera sur ce succès en détachant le scramjet du propulseur de fusée et en le pilotant tout seul. Le projet devrait être terminé en 2018.

"C'est une technologie qui change la donne ... et qui pourrait révolutionner le transport aérien mondial en offrant un accès rentable à l'espace", a déclaré le scientifique australien Alex Zelinsky dans un communiqué..

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