Depuis des années, les chercheurs s’efforcent de reproduire le sens délicat du toucher chez les robots. Jusqu'à présent, les prototypes ont été compliqués et coûteux.

Mais à présent, une équipe de scientifiques chinois a mis au point une version beaucoup moins chère et plus simple de la technologie, qui, selon eux, pourrait offrir "des possibilités sans précédent" pour l'intelligence artificielle..

La partie la plus difficile de la construction d'une peau artificielle est la sensibilité. Une peau de faible sensibilité est assez facile à construire, mais pour augmenter la sensibilité, il faut généralement augmenter le nombre d'électrodes intégrées. Cela augmente les coûts et l'encombrement de la peau.

Pour éviter ce problème, l’équipe chinoise a mis au point une méthode permettant de détecter l’emplacement du contact et la pression à l’aide d’une induction électrostatique, une technologie identique à celle utilisée dans les chargeurs sans fil. Il mesure la modification d'un champ électrique lorsqu'un autre champ électrique passe à proximité.

La peau obtenue, réalisée à partir d’un film plastique ultra-fin, ne contient que quatre électrodes, à la différence d’autres prototypes de même taille pouvant contenir jusqu’à 36. Lors des tests, elle s’est révélée suffisamment sensible pour "sentir" une abeille menant et loin de la peau.

Récolter de l'énergie

Encore plus impressionnant, il récupère également l’énergie mécanique des mouvements d’un robot et le transforme en un courant électrique. Cela le rend entièrement autonome, évitant ainsi la nécessité de connecter des batteries et des fils.

En plus de permettre aux robots capables de détecter le monde qui les entoure, cette technologie pourrait également être utilisée dans les prothèses pour permettre aux personnes amputées de retrouver le sens du toucher. Une "peau" similaire pourrait être appliquée à la surface d'une main artificielle et reliée au système nerveux du corps.

La recherche a été publiée dans la revue ACS Nano.

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