Il y a sept ans, nous étions à la veille d'une révolution de l'énergie mobile: les piles à combustible à l'hydrogène étaient censées nous fournir des heures d'activité informatique ininterrompues et d'innombrables heures d'énergie pour les gadgets mobiles, des téléphones aux appareils photo en passant par les lecteurs MP3..

Et puis, rien ne s'est passé… pourquoi?

Revenons à 2003 et il est facile de comprendre pourquoi les piles à combustible à hydrogène semblaient si attrayantes. Ils sont déjà utilisés avec succès pour propulser des voitures hybrides (entre autres choses) et la course était lancée pour trouver une solution portable compacte qui ferait de même pour notre électronique mobile..

L’objectif était de réduire, voire d’éliminer, le besoin de technologies de batteries lithium-ion régulières, qui semblaient rapidement atteindre leurs limites..

Le rêve de la puissance mobile n'était pas non plus une affaire de nuit. Intel a investi de l'argent dans Neah Power Systems et des géants de la technologie tels que Toshiba, NEC et d'autres nous ont tentés avec des prototypes en leur promettant que les premiers produits seraient présentés «l'année prochaine». Aujourd'hui, cette promesse reste en grande partie non tenue.

Puissance de l'hydrogène

Les piles à combustible à hydrogène sont effectivement des mini-moteurs qui génèrent de l'énergie par réaction chimique. Dans les piles à combustible à méthanol direct (DMFC), l'oxygène aspiré dans la cellule réagit avec l'hydrogène - stocké dans du méthanol liquide, le même alcool que celui utilisé dans le liquide lave-glace pour pare-brise - libérant de l'énergie avec de l'eau et du dioxyde de carbone comme seuls sous-produits.

L'astuce consistait à rendre les piles à combustible suffisamment petites pour pouvoir être insérées dans un ordinateur portable ou un autre gadget mobile, et à trouver un moyen de remplacer facilement le combustible irradié..

L’effort en valait la peine: même un ordinateur portable ultramoderne fonctionnant à plein régime pourrait durer jusqu’à 20 heures avant que la cellule ne soit remplacée - une affirmation faite par Toshiba en 2003..

Applications maintenant

Les années écoulées depuis 2003 ont connu des fortunes diverses pour la technologie des piles à combustible. Les premiers pionniers, comme PolyFuel, ont disparu tandis que les prototypes tels que le téléphone portable à pile à combustible NEC Flask de 2008 ne sont jamais devenus des produits tangibles..

La tentation de pénétrer d'autres marchés plus rentables a également séduit certains: Jadoo Power fabrique désormais principalement des piles à combustible destinées aux applications militaires, humanitaires et industrielles..

De toute évidence, l’avènement de processeurs plus écoénergétiques et le développement de batteries lithium-polymère n’ont pas aidé - il suffit de regarder ce que Apple a fait avec sa gamme de MacBook. Mais il semble soudain que la fortune de la pile à combustible change.

À la fin de l’année dernière, Toshiba a mis en vente sa première pile à combustible à hydrogène réellement portable - la Dynario - au Japon. Horizon Fuel Cell Technologies commercialise désormais ses premiers produits au Royaume-Uni..

Son kit MiniPak (67 £) comprend une pile à combustible et deux cartouches HydroStik remplaçables à l'hydrogène solide pouvant être utilisées pour fournir jusqu'à 2 W de puissance à des appareils tels que les téléphones portables et les consoles de jeux portables..

Les acheteurs peuvent également se procurer la station de ravitaillement de bureau HydroFill et le système PV (£ POA), un chargeur d’énergie solaire qui convertit les rayons du soleil en hydrogène. La pile à combustible Mobion de MTI Micro est également en cours de test par le gouvernement américain, l'armée américaine et les consommateurs.

La question qui se pose maintenant est de savoir si les avantages de la technologie des piles à combustible l'emportent toujours sur le problème de l'achat ou du remplissage des cartouches remplies d'hydrogène, ce qui les fait fonctionner..

La technologie des piles à combustible doit également être normalisée afin que vous ne soyez pas obligé de payer un prix élevé pour un produit, car une cartouche de la société A ne rentre pas dans une pile à combustible de la société B.

Jusqu'à ce que ces problèmes soient résolus, l'adoption de la technologie des piles à combustible pourrait prendre plus de temps que le développement de la technologie..