Les premières "photos" des ondes sonores émanant d'éclairs ont été prises par des géophysiciens du Southwest Research Institute.

"La foudre frappe la Terre plus de 4 millions de fois par jour, mais la physique derrière ce processus violent reste mal comprise", a déclaré Maher Dayeh, chercheur à l'institut, qui faisait partie de l'équipe qui a capturé les images..

Nous savons pourquoi le tonnerre se produit - c'est le son de l'air qui est réchauffé presque instantanément jusqu'à une température trois fois plus élevée que la surface du soleil - mais nous ne savons pas exactement comment ce processus se produit dans l'air. En examinant la pression acoustique créée par les différentes parties de l'éclair, les chercheurs espéraient en apprendre davantage sur les origines du tonnerre et sur la physique de l'éclair qui le provoque..

La foudre est imprévisible. Par conséquent, plutôt que de poser ses instruments pendant une tempête et d’espérer qu’un verrou puisse frapper à proximité, l’équipe a provoqué des frappes en tirant des roquettes dans les nuages ​​avec un fil de cuivre relié à la terre, comme le montre la vidéo ci-dessus. Un réseau de quinze microphones, espacés d’un mètre chacun, était positionné à 95 mètres du tableau de bord. Cette matrice a permis aux chercheurs de capturer le profil vertical du boulon.

"Au début, je pensais que l'expérience ne fonctionnait pas", a déclaré Dayeh. "Les images initialement construites ressemblaient à une œuvre d'art moderne colorée que vous pouviez accrocher au-dessus de votre cheminée." Mais lorsque l’équipe a examiné différentes bandes de fréquences sonores, elle a pu constater un véritable coup de foudre..

La prochaine étape pour les chercheurs consiste à examiner les signatures acoustiques de différents types de foudre - impulsions de courant, branches de pas de pas et zigzags de canaux de décharge - indépendamment.