Il y a quelques mois, lorsque la sonde New Horizon de la NASA a passé au-dessus de la planète naine Pluto à la périphérie de notre système solaire, il a fallu beaucoup de clichés de vacances. Maintenant, il les renvoie lentement, et le dernier lot a inclus ce tir incroyable.

Ce que vous voyez se situe à environ 780 milles de la surface du monde glacé, vu à une distance d’environ 18 000 kilomètres alors que le soleil lointain et distant se couche à l’arrière-plan. Mais ce n'est pas juste une jolie photo - cela nous dit aussi beaucoup de science.

Pour commencer, il nous montre deux chaînes de montagnes de glace - Norgay Montes et Hillary Montes, du nom des premiers hommes à avoir gravi la plus haute montagne du monde. Chacune s'élève jusqu'à 3 500 mètres au-dessus de la surface de Pluton. La photo montre comment la glace se déverse dans une vaste plaine glaciaire à proximité.

Directement comparable à la terre

Au-dessus de la surface, les bandes indiquent que Pluton possède une atmosphère distincte en couches qui s'étend sur environ 100 kilomètres au-dessus de la surface. Il est principalement composé d'azote - le même azote qui se fige en glace à la surface.

"Nous ne nous attendions pas à trouver des indices d'un cycle glaciaire à l'azote sur Pluton qui opère dans les conditions glaciales du système solaire externe", a déclaré Alan Howard de l'Université de Virginie, membre de l'équipe de géologie, géophysique et imagerie de la mission..

"Sous l'effet d'une lumière solaire faible, cela serait directement comparable au cycle hydrologique qui nourrit les calottes glaciaires de la Terre, où l'eau s'évapore des océans, tombe sous forme de neige et retourne aux mers par le biais d'un écoulement glaciaire."

New Horizons n’a jusqu’à présent renvoyé que 5% environ de ses données de survol, alors attendez-vous à voir beaucoup plus de photos excitantes au cours des prochains mois..

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Crédit image: NASA / JHUAPL / SwRI