Le monde ira peut-être mal à la corbeille à papier, mais il est bon de savoir que les étudiants en physique travaillent encore dur sur d'importantes percées scientifiques - comme écrire leur nom vraiment très petit.

Des chercheurs de l'université de Stanford viennent d'annoncer qu'ils ont écrit les plus petites lettres jamais écrites - assemblées à partir de morceaux de taille subatomique aussi petits que 0,3 nanomètres, soit environ un tiers de milliardième de mètre.

Ces enfants loufoques ont codé les lettres S et U (comme à l’Université Stanford, ou Stupid and Useless) dans les motifs d’interférence formés par les ondes d’électrons quantiques à la surface d’un éclat de cuivre. Les formes d'onde projettent même un minuscule hologramme des données, qui peut être visualisé avec un microscope puissant.

Apparemment, l’engouement pour les petites écritures est la faute du légendaire physicien Richard Feynmann, qui a offert un prix de 1 000 dollars en 1959 à quiconque pourrait écrire une page d’un livre ordinaire 25 000 fois plus petit que d’habitude (une échelle à laquelle le contenu intégral de Britannica irait sur la tête d'une épingle).

Lettres IBM plus petites que son cours de bourse

Un diplômé de Stanford Uni a franchi cette première barrière en 1985 avec la lithographie électronique, puis IBM a remporté le prix en 1990 en écrivant, vous l'avez deviné, IBM en atomes individuels au xénon.

Les nouvelles super mini-lettres de Stanford sont 40 fois plus petites que l’effort primé et plus de quatre fois plus petites que les initiales IBM..

Le gimmick de la nanotechnologie semble avoir des applications réelles - notamment stocker plus d’informations numériques dans moins d’espace.

"L'hypothèse a été que la limite ultime est lorsqu'un atome représente un bit et qu'il n'y a plus de place. Autrement dit, il est impossible de descendre en dessous du niveau des atomes", déclare Hari Manoharan, professeur adjoint de physique..

"Mais dans cette expérience, nous avons stocké environ 35 bits par électron pour coder chaque lettre. Et nous écrivons les lettres si petites que les bits qui les composent ont une taille subatomique. Ainsi, un bit par atome n'est plus la limite de la densité d'information . "

Ne vous attendez pas à ce que cela signifie des netbooks plus petits au cours de la prochaine année environ..