Il n’ya pas assez d’eau douce sur Terre pour que les humains puissent survivre - mais le problème est qu’elle n’est pas très bien distribuée. Les pays du nord et équatoriaux en ont beaucoup, mais ceux entre les deux sont de plus en plus arides.

Pour résoudre ce problème, l’Agency for International Development des États-Unis a lancé un concours visant à créer un système de dessalement abordable. Les candidats ont été jugés sur trois critères: leur conception devait être rentable, économe en énergie et durable sur le plan environnemental..

Les gagnants de ce concours ont maintenant été annoncés, une équipe du MIT remportant le premier prix de 140 000 $. Ils ont créé un système utilisant des panneaux solaires pour charger les batteries, qui sont ensuite utilisées pour extraire de l'eau les particules de sel dissoutes (qui ont une légère charge électrique). En plus d'extraire le sel, l'équipe a exposé l'eau à la lumière ultraviolette, qui détruit les bactéries et rend la consommation de boisson plus sûre..

La plupart des usines de dessalement utilisent une technique appelée osmose inverse pour éliminer le sel, à l'aide de pompes à haute pression. Mais c'est une méthode inefficace, gaspillant 40% de l'eau. Avec la méthode du MIT, seulement 5% de l'eau est perdue.

L'équipe a construit sa technique dans une seule unité robuste capable de fournir suffisamment d'eau chaque jour pour irriguer une petite ferme ou pour satisfaire les besoins en boisson et en cuisine de près de 5 000 personnes. Il est alimenté exclusivement par le soleil.

Bien que l’unité ait fait l’objet de tests approfondis aux États-Unis, elle n’a pas encore fait ses preuves dans les domaines où elle en a le plus besoin. La prochaine étape consistera en un projet pilote impliquant des agriculteurs ruraux dans les zones où opère l'Agence américaine pour le développement international..