Il ne vous quitte jamais. Votre vie entière est contenue dans ses circuits. Vous avez recherché son achat de manière plus approfondie que tout ce que vous avez acheté en dehors de votre maison ou de votre voiture. Mais combien connaissez-vous réellement de votre smartphone??

Du graphite dans la batterie au silicium du processeur, chaque téléphone contient des dizaines de métaux, de minéraux et de composés..

Certains d'entre eux ne sont présents qu'en quantités infimes (par exemple, la très fine couche d'oxyde d'étain indium qui permet à votre écran de fonctionner comme un écran tactile), mais tous doivent être extraits de la Terre avant d'être assemblés dans votre combiné..

Les processus d'extraction et de fabrication ont des conséquences environnementales très réelles. Au fur et à mesure que notre appétit pour les nouveaux mobiles grandit, l'impact sur le monde et ses occupants augmente.

Et ce sont des ressources finies, ce qui signifie que plus nous voulons, moins nous en avons. Alors, qu'est-ce qui entre exactement dans un smartphone et comment l'obtenir? Combien reste-t-il et que se passe-t-il lorsque nous manquons?

Ce qui va dans votre smartphone

Construire une liste définitive de tous les matériaux de votre smartphone est difficile en raison de secrets commerciaux étroitement protégés et de variations entre marques, modèles et fabricants, mais il est possible de construire une image générale..

Globalement, un téléphone intelligent comprend environ 40% de métaux (principalement du cuivre, de l'or, du platine, de l'argent et du tungstène), 40% de plastiques et 20% de céramiques et de matériaux traces..

Selon la Minerals Education Coalition, un bébé né aux États-Unis aujourd'hui utilisera au cours de sa vie 539 lb de zinc, 903 lb de plomb et 985 lb de cuivre, non seulement au téléphone, mais également dans d'autres gadgets et appareils électroménagers. En termes de drainage environnemental de chaque smartphone fabriqué, vous pouvez ajouter l'huile utilisée pour produire des plastiques, le sable utilisé pour produire du verre, etc..

Calculer le coût environnemental d'un smartphone n'est pas facile (Source: Amis de la Terre)

Parmi les 83 éléments stables et non radioactifs du tableau périodique, au moins 70 peuvent être trouvés dans les smartphones. Selon les meilleurs chiffres disponibles, 62 types de métaux différents entrent dans la composition moyenne du combiné mobile, ce qui est appelé les métaux des terres rares jouant un rôle particulièrement important. Sur les 17 métaux de terres rares, 16 sont inclus dans les téléphones.

Le néodyme, le terbium et le dysprosium, par exemple, sont trois des métaux rares de la Terre: ils donnent à votre téléphone le pouvoir de vibrer. Ainsi, les smartphones peuvent être fabriqués sans eux - mais vous devez vous fier à votre sonnerie. Le terbium et le dysprosium sont également utilisés en quantités infimes dans les écrans tactiles pour produire les couleurs d'un écran de téléphone.

Dans ce cas, "rare" ne signifie pas forcément rare, mais ils ne sont pas nombreux non plus - ils sont répartis dans de petites réserves dans de nombreux endroits de la planète, et les extraire peut être difficile et prendre du temps. . Et une fois qu'ils ont été extraits, c'est tout: nous en avons une quantité finie et il n'y a pas de remplacement adéquat.

Les téléphones deviennent de plus en plus rapides et volumineux, mais à quel prix?

En 2013, des universitaires de l'Université Yale ont examiné les 62 métaux et métalloïdes contenus dans les smartphones et ont évalué leurs remplaçants possibles: aucun remplaçant n'était "tout aussi bon" et 12 n'avaient quasiment aucun remplaçant efficace..

"Nous aimons tous nos gadgets; nous aimons tous nos smartphones", a déclaré Barbara Reck, co-auteur de l'étude. "Mais dans 20 ou 30 ans, aurons-nous toujours accès à tous les éléments nécessaires pour fournir les fonctions particulières qui rendent un smartphone aussi performant? D'après nos résultats, il est peu probable que la substitution puisse à elle seule résoudre les problèmes de restrictions d'approvisionnement. métaux sur le tableau périodique. "

Comme nous le savons, la production de téléphones intelligents n’est pas sur le point de s’arrêter avant quelques décennies, mais les résultats de Yale illustrent parfaitement la situation..

Des améliorations sont nécessaires pour ouvrir de nouvelles ressources, recycler les matériaux existants et rechercher des alternatives si nous voulons éviter de revenir à des combinés à technologie faible sans les fonctionnalités sur lesquelles nous comptons maintenant..

Les réserves de dysprosium, par exemple, pourraient durer jusqu'en 2050 - mais il est également possible qu'elles s'épuisent d'ici 2020. Et si c'est le cas, l'iPhone 2019 devra peut-être durer plus longtemps que vous ne le pensez.

La crise des approvisionnements en cuivre (Source: Visual Capitalist)

Toute une série de facteurs doivent être pris en compte pour établir ces prévisions - prix, demande, technologies minières, nouvelles réserves - mais certaines des estimations sont alarmantes: nous pourrions avoir un faible taux de cuivre d'ici 2050 et un niveau d'or même plus tôt.

"On peut prévoir une pression accrue sur les approvisionnements en métaux au cours des prochaines décennies", déclare le professeur Thomas Graedel de Yale, l'un des universitaires qui étudie de près la production de métaux et les approches futures de la façon dont nous l'utilisons en tant que société. "Les contraintes de criticité ont donc de multiples facettes et évoluent."

En d’autres termes, l’approvisionnement en matériels pour smartphones dépend non seulement de la quantité de matériel enfoui sur la Terre, mais également de l’importance de la demande et de la technologie disponible pour l'extraction - facteurs qui évoluent constamment.

C'est pourquoi vous pouvez lire à propos d'un métal en rupture de stock l'année prochaine et abondamment disponible l'année suivante. Comme le dit Graedel: "Les entreprises, les gouvernements nationaux et les experts en durabilité des ressources ont des objectifs différents, des perspectives différentes et des durées différentes".

Cela signifie que personne ne sait exactement combien de temps nos réserves de ces matériaux vont durer - mais la plupart conviennent que nous devons faire quelque chose à ce sujet..

Les procédés miniers et leur impact

Certains métaux, comme le fer et l’aluminium, sont disponibles en quantités tellement importantes que leur disponibilité n’est pas restreinte. Pour d'autres, le problème est potentiellement plus aigu - le cuivre est l'un des trois métaux les plus utilisés au monde, essentiel pour les smartphones, les ordinateurs de bureau, les machines industrielles, les initiatives en matière d'énergie verte et bien plus encore..

Le câblage en cuivre est utilisé dans la plupart des gadgets électroniques

Malheureusement, le cuivre n'est pas découvert assez rapidement pour répondre à la demande. Le délai d’exécution d’une nouvelle mine de cuivre est d’environ 20 ans en raison de la difficulté à explorer de nouveaux sites, des fluctuations du prix (et donc de la viabilité commerciale) de l’extraction du métal, de diverses restrictions réglementaires imposées par les gouvernements locaux et de plusieurs autres facteurs..

La qualité du cuivre extrait de certaines des principales mines du monde diminue rapidement et il faudra peut-être un certain temps avant que le prix augmente suffisamment pour que d'autres mines soient commercialement viables - depuis un an, le prix du cuivre est resté relativement stable comme il bouillonne sous la barre des 3 dollars la livre, mais les experts estiment qu'il est nécessaire d'obtenir jusqu'à 3,50 dollars avant qu'il y ait suffisamment d'incitatifs financiers pour créer de nouvelles mines (et il est difficile de prédire quand ce sera le cas).