Le risque d'extinction de l'humanité en raison d'un gros astéroïde frappant la Terre est faible, mais suffisamment important pour que vous puissiez vous en inquiéter. Ne me crois pas? Il suffit de demander aux dinosaures.

C'est pourquoi la Nasa s'intéresse particulièrement au développement de technologies susceptibles de dévier un astéroïde sur une trajectoire dangereuse vers la Terre. Et maintenant, son dernier projet, le test de double redirection d’astéroïdes (ou DART en abrégé), vient de passer de la phase de "développement du concept" à la phase de "conception préliminaire".

DART est un engin spatial de la taille d'un frigo qui utilise ce que ses ingénieurs appellent la "technique de l'impact cinétique" - un nom de fantaisie pour un processus qui n'est pas sans rappeler le comportement des boules de billard. L'engin spatial est conçu pour se faufiler contre le côté d'un astéroïde pour le décaler.

Vous pourriez penser qu'un minuscule vaisseau spatial n'aurait pas beaucoup d'effet sur un énorme astéroïde, et vous auriez raison. Mais si vous attrapez l'astéroïde suffisamment tôt, une simple correction de trajectoire devrait suffire à l'éloigner de la Terre..

"DART est une étape cruciale pour démontrer que nous pouvons protéger notre planète d'un futur impact d'astéroïde", a déclaré Andy Cheng, co-responsable de l'enquête DART du laboratoire de physique appliquée John Hopkins..

Le tester

Cheng et ses collègues prévoient de tester DART sur un petit astéroïde non menaçant en 2024. La cible est connue sous le nom de et est étudiée de près, depuis 2003. Le vaisseau spatial volera à proximité de l'astéroïde et utilisera ensuite un système de ciblage autonome. se viser.

Il va ensuite frapper le corps à une vitesse environ neuf fois plus rapide qu'une balle, tandis que les astronomes sur Terre gardent une trace des résultats. Un peu comme ça:

"Comme nous en savons peu sur leur structure ou composition interne, nous devons effectuer cette expérience sur un véritable astéroïde", a expliqué Cheng.

"Avec DART, nous pouvons montrer comment protéger la Terre d'un impact d'astéroïde avec un impacteur cinétique en envoyant l'objet dangereux dans une trajectoire de vol différente qui ne menacerait pas la planète."

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