Les pistolets laser sont un phénomène courant dans la science-fiction, mais jusqu'à récemment, ils n'étaient jamais vus sur des champs de bataille réels. Cela change, beaucoup de sociétés de défense parmi les plus grandes au monde développent des prototypes pour l'armée américaine..

Les armes à laser fonctionnent différemment de l'artillerie traditionnelle et des armes légères. Plutôt que de pénétrer physiquement dans une cible, ils transmettent de grandes quantités d’énergie - dans la plupart des cas, la chauffent rapidement. Cela peut faire exploser des missiles dans les airs ou faire tomber des drones et les faire tomber du ciel.

Les lasers présentent plusieurs avantages par rapport aux armes classiques. Tout d'abord, le faisceau est inaudible et invisible à l'œil nu, ce qui rend plus difficile le traçage de la source. Deuxièmement, la lumière n’est que très peu affectée par la gravité.

Troisièmement, ils n’ont pas besoin de munitions, mais d’énergie. Enfin, ils surpassent considérablement les armes classiques et travaillent même dans l'espace.

Niveaux d'énergie

Depuis 2014, la marine américaine teste un laser de 30 kilowatts sur le. Lockheed Martin vient également d'annoncer un test contre de petits drones et mortiers.

Ces niveaux d’énergie sont encore relativement bas, mais Mark Gunzinger, chercheur principal au Centre d’évaluations stratégiques et budgétaires (AFP), prévoit que dans quelques années, des prototypes de plus de 150 kilowatts seront disponibles. D'ici six à huit ans, les États-Unis pourraient utiliser des systèmes laser de plus de 300 kilowatts.

À ce niveau, un laser pourrait assommer un missile à l'aide d'un faisceau frontal. Il ne fait aucun doute que les ingénieurs de missiles commenceront à élaborer des contre-mesures, en utilisant peut-être des boucliers thermiques en graphite ou en carbone du type de ceux utilisés sur les vaisseaux spatiaux..

Réduire la technologie

La prochaine étape la plus importante consiste toutefois à réduire la technologie. Les contraintes d’espace physique pour le refroidissement et la production d’énergie sont les obstacles les plus importants au progrès, en particulier sur les plus petits appareils comme le laser monté sur camion de Lockheed..

"Pour un véhicule comme celui-ci, il y aura quelques limites en matière d'ingénierie", a déclaré Jim Murdoch, directeur du développement international chez Lockheed..

"Nous allons manquer d'espace… c'est le genre de défi que nous travaillons."

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