Crédit image: NASA / JPL-Caltech

Pourrions-nous aller pêcher sur une lune congelée de la taille d'une planète près de Jupiter?

En utilisant des techniques de modélisation 3D de pointe sans précédent au siècle dernier, les scientifiques de la NASA ont réexaminé des données vieilles de 21 ans sur Europa, l'une des lunes de Jupiter connue pour son immense océan salé et liquide sous sa surface glacée..

Ils ont trouvé de nouvelles preuves pour étayer les soupçons des astronomes selon lesquels Europa crache de la vapeur d'eau dans l'espace..

Si son océan abrite une vie simple, cela signifie qu'un vaisseau spatial pourrait le «renifler» - et potentiellement découvrir des signes de vie..

Allez renifler une lune

“Les données étaient là, mais nous avions besoin d'une modélisation sophistiquée pour donner un sens à l'observation.,” a déclaré Xianzhe Jia, physicien spatial à l'Université du Michigan à Ann Arbor, dont l'équipe a réexaminé les données de la sonde spatiale Galileo qui a atteint Jupiter en 1997..

L'Europe vue par le satellite Galileo à la fin des années 1990 | Crédit: Institut NASA / JPL-Caltech / SETI

En 2012, le télescope spatial Hubble a découvert des traces d’aération de vapeur d’eau au pôle sud d’Europa et a refait.

“Nous avons été inspirés par ces détections de Hubble et avons réalisé que l'un des survols d'Europe de Galileo était à seulement 124 miles au-dessus de la région où Hubble avait vu des plumes répétées.,” dit Jia. “Nous avions besoin de voir s’il y avait quelque chose dans les données qui pourrait nous dire s’il y avait un panache ou pas..”

Données anciennes, nouvelles découvertes

Les panaches d'Europe sont probablement alimentés par un océan d'eaux souterraines, ou des poches d'océan, sous la croûte d'Europa, de sorte qu'un futur engin spatial pourrait voler et étudier sa composition chimique..

C'est ce que la NASA veut faire avec sa mission Europa Clipper. va renifler une lune. Avec ce nouveau réexamen d'anciennes données, la NASA peut être sûre que la mission en vaut la peine.

Ce n'est pas la première fois que les données de Galileo sont revisitées. Des chercheurs de la NASA ont également examiné les données historiques recueillies par Galileo afin de mieux comprendre pourquoi la lune de Jupiter, Ganymède, la plus grande lune du système solaire, présente une aurore si brillante..

Que prévoit faire la NASA à Europa??

Ce que Hubble et, semble-t-il, aussi Galileo a découvert sur Europa a séduit les scientifiques planétaires, et l’élan s’est depuis créé pour une mission dédiée.

Appelé le Europa Clipper, le vaisseau spatial de la NASA effectuera environ 45 survols de la lune glacée au cours d'une mission de trois ou quatre ans. Certains de ces survols se rapprocheraient de 16 miles de la surface de Europa.

Europa est parsemée de fissures et de crêtes | Crédit: NASA / JPL / Université de l'Arizona

(Image: © NASA / JPL / Université de l'Arizona)

Il s’agit de la recherche des ingrédients de la vie. La vie telle que nous la connaissons - et c'est tout ce que nous savons - nécessite trois choses: de l'eau liquide, une chimie de qualité et une source d'énergie propice à la biologie..

Europa Clipper confirmera si la lune a cet océan sous-marin et recherchera les signes des deux autres critères.

La sonde va donc imager en haute résolution la surface glacée de la lune et examiner la composition et la structure de son revêtement intérieur et glacé à l'aide de deux antennes radar pénétrant la glace..

A quoi ressemble Europa?

Europa est froid, fissuré et chaotique. Aussi froid que -370 F / -220 C à ses pôles, il est recouvert de glace d'eau et de dioxyde de soufre gelé, et on pense qu'en dessous se trouve un océan salé liquide.

Si cela existe, cela bouge probablement beaucoup parce que la glace d'Europa monte et descend de 50 mètres grâce à l'attraction gravitationnelle de Jupiter..

Europa n'est pas la seule lune du système solaire à avoir le potentiel d'accueillir la vie. En 2005, la sonde Cassini de la NASA a découvert des jets de vapeur d'eau et de poussière jaillissant de la surface de la lune de Saturne, Encelade..

Quand Europa Clipper arrivera-t-il?

Cela dépend du moment de son lancement et du type de fusée. Son lancement est provisoirement prévu en 2022, mais la politique est désordonnée.

La mission doit être aussi économique que possible et être lancée à temps, ce qui signifie que l’utilisation d’une fusée SpaceX Falcon Heavy est une évidence..

Sauf que, si Europa Clipper n'utilise pas la super-fusée phare de la NASA, le système de lancement spatial (SLS), retardée, dépassant son budget, mal comprise par les politiciens, et susceptible de retarder le lancement d'Europa Clipper jusqu'en 2025, le Congrès pourrait annuler le SLS.

L'Europa Clipper va découvrir s'il existe les ingrédients nécessaires pour soutenir la vie | Crédit: NASA / JPL-Caltech

La politique est complexe, mais il suffit de dire que la préparation de cette mission dépendra tout autant de l'avenir de la NASA que de la recherche d'une vie extra-terrestre..

«Tout au long de l'année 2020» est tout ce que nous savons sur la date d'arrivée d'Europa Clipper, car la fusée sur laquelle elle sera lancée déterminera le temps qu'il faudra pour y arriver..

Y a-t-il d'autres missions prévues en Europe??

Jupiter Icy Moons Explorer (JuICE) de l'Agence spatiale européenne, dont le lancement est prévu en 2022, passera trois ans et demi à examiner Europa, Ganymede et une troisième lune, Callisto, censées dissimuler des océans d'eau liquide sous leurs croûtes glacées..

La mission JuICE explorera Europa, Ganymede et Callisto | Crédit: ESA / ATG medialab

JuICE embarquera des caméras et un radar pénétrant la glace, entre autres instruments, et détectera des molécules organiques.

À Europa, il explorera ses régions actives et étudiera la composition de la croûte glacée, en déterminant s'il existe des réservoirs d'eau peu profonds pris en sandwich entre des couches de glace..

Comment voir Europa dans le ciel nocturne

Ce n'est peut-être que la sixième plus grande lune du système solaire, mais Europa est un objet relativement facile à voir dans le ciel nocturne.

Jupiter a 53 lunes au total, mais les quatre plus grandes - Io, Europa, Ganymede et Callisto - sont connues comme les lunes de Galilée..

Repéré par l'astronome italien Galileo Galilei pour la première fois en 1610 à l'aide d'un petit télescope, il sera révélé par une lunette de toute taille, dirigée vers Jupiter..

Europa et les autres lunes galiléennes sont faciles à voir avec un petit télescope | Crédit: NASA

Ils peuvent également être vus à travers des jumelles très puissantes. C’est le moment de le faire, car Jupiter est à l’opposition - la Terre est directement située entre le soleil et la planète géante - le rendant le plus brillant possible depuis 13 mois et, techniquement, depuis 2002..

Alors, qui va arriver en premier à Europa, Europa Clipper de la NASA ou JuICE de l'ESA?

Bien que le calendrier de lancement et donc la vitesse de l’Europa Clipper soit dans l’air, le système JuICE de l’ESA, qui est installé dans la pierre, est alimenté par l’énergie solaire. Il faudra donc sept ans pour atteindre le système Jovian..

La chasse à la vie extraterrestre n’est rien si ce n’est un brûleur lent, mais au moins maintenant, les astronomes savent que Europa a des panaches; le sniff du système solaire est activé.

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