En 1964, les ordinateurs étaient énormes, coûteux et cachés dans des salles climatisées. Et c’était très bien, parce qu’ils étaient aussi horriblement complexes: seuls les scientifiques, les mathématiciens et des techniciens hautement qualifiés savaient comment les utiliser..

Mais ensuite, John Kemeny et Thomas Kurtz, deux professeurs du Dartmouth College, dans le New Hampshire, ont compris que cela ne devait pas nécessairement être ainsi. Etre capable d'écrire un logiciel pourrait avoir une valeur réelle pour toutes sortes de personnes, si seulement il y avait un moyen de le faire.

Ils ont donc conçu un nouveau langage de programmation, BASIC (Code d’instruction symbolique polyvalent pour débutants), destiné aux utilisateurs généraux. C'était petit, simple, interactif et facile à apprendre pour quiconque.

Leurs étudiants ont travaillé sur le projet, guidés par Kemeny et Kurtz. Tout s'est bien passé et le tout premier programme linguistique BASIC a été exécuté avec succès au Dartmouth College le 1er mai 1964..

Ce n'était pas vraiment standard, mais BBC BASIC était puissant et populaire

Cela aurait pu être ça. BASIC aurait pu rester à Dartmouth, devenir obsolète, abandonné et oublié.

Mais au lieu de cela, il deviendrait le langage de programmation le plus répandu et le plus populaire au monde..

Les premiers jours

Kemeny et Kurtz étaient des années en avance pour comprendre l’importance de la programmation pour les masses.

Leur geste vraiment intelligent est venu ensuite, quand ils ont tout donné.

Les fabricants d’ordinateurs cherchaient déjà des moyens de rendre leurs systèmes plus utilisables, et l’offre groupée BASIC s’est révélée un moyen rapide, facile et peu coûteux de le faire. Les principaux fabricants tels que Hewlett-Packard, DEC et Data General proposaient bientôt BASIC.

Ce succès précoce a vite commencé à faire boule de neige. Plus d’ordinateurs dotés de BASIC signifient que plus de programmeurs se familiarisent avec le langage, ce qui entraîne une demande accrue pour davantage d’ordinateurs compatibles avec BASIC.

Les premiers ordinateurs centraux et mini-ordinateurs ont été les premiers à ajouter le support BASIC

Mieux encore, ces ordinateurs étaient de plus en plus utilisés par les étudiants. Toute une génération commençait à se rendre compte que la programmation n'était pas que du travail: cela pouvait être amusant. Le plus célèbre, Bill Gates, dont la vie informatique a commencé quand il a conçu un programme BASIC pour jouer les morpions.

Le matériel était toujours primitif, bien sûr. En particulier, les utilisateurs interagissaient avec BASIC via des télétypes plutôt que des écrans. Tout devait être imprimé et cela a eu des résultats inattendus. Vérifiez dans un manuel BASIC de 1964 la longueur maximale du programme, par exemple, et on vous dirait qu ’« environ deux pieds de papier de télétype contenant des déclarations BASIC, c’est à peu près tout »..

Cette technologie n'était pas très accessible non plus. BASIC était rapidement devenu populaire, mais il n’était encore disponible que sur des ordinateurs coûteux et des mini-ordinateurs centraux. Par conséquent, si vous n’êtes pas étudiant, ni employé par une grande entreprise, vous ne saurez probablement même pas qu’il existe..

Mais ensuite, en 1974, l’Intel 8080 est arrivé. Alors que les anciens processeurs amateurs étaient mieux décrits comme "faibles", le 8080 constituait un véritable bond en avant, environ dix fois plus rapide que ses prédécesseurs, et suffisant pour alimenter un ordinateur personnel réellement utile..

Des ordinateurs domestiques comme le ZX Spectrum ont amené BASIC au grand public

Finalement, tout cela a été mis en place dans l'Altair 8800. Ce premier ordinateur était puissant, à l'époque. Il y avait toutes sortes d'options matérielles. Et il est venu avec un interprète Altair BASIC, développé par Bill Gates, Paul Allen et Monte Davidoff de Microsoft. Le monde était sur le point de changer.

BASIC partout

Les ordinateurs domestiques se vendent rapidement en grand nombre. Il y aurait beaucoup de modèles et de variantes, mais il y avait une caractéristique très commune: presque tous avaient le langage de base BASIC..

Le TRS-80 (Tandy / Radio Shack, unité centrale Z-80) est arrivé en 1977, avec sa propre base personnalisée dans une ROM.

Commodore a utilisé le BASIC Microsoft pour ses produits dans Pet, le Commodore 64 et même les premiers Amiga..

Ensuite, il y avait Amstrad CPC, Acorn Atom, divers modèles Atari, Oric et tout ce que Sinclair avait jamais produit (ZX80, ZX81, ZX Spectrum, Sinclair QL). Même Apple a rejoint avec son propre Applesoft BASIC, fourni par Microsoft et inclus avec les ordinateurs Apple II.

BASIC a commencé à être utilisé dans les écoles du monde entier. Des ordinateurs tels que Research Machines 380Z et BBC Micro permettaient aux étudiants d’apprendre quelques bases de la programmation, sans avoir besoin d’accéder à d’importants ordinateurs centraux. Et l'accent mis sur l'éducation a beaucoup facilité la persuasion de leurs parents d'acheter un ordinateur pour un usage domestique (même s'il était principalement utilisé pour jouer à Frogger, Football Manager et Space Invaders).

GW-BASIC comprenait un jeu simple, Donkey, co-écrit par Bill Gates

La popularité de BASIC a grimpé. Les premiers magazines informatiques publiaient des astuces, des tutoriels et même le code source de programmes entiers. Plus tard, ils auraient des cassettes attachées à l'avant avec encore plus de cadeaux.

Mais le vrai tournant a eu lieu en 1981, avec la sortie du PC IBM. Il est venu avec BASIC à la fois sur ROM (BASICA) et sur disque (GW_BASIC). Très populaire, cela a conduit MS-DOS à devenir le système d'exploitation standard pour les entreprises (et de nombreux utilisateurs à domicile) un peu partout. Et avec Microsoft, y compris une version de BASIC avec DOS, et Windows, jusqu’à Windows Me, le langage serait accessible à tous pendant les 20 prochaines années..

Normes? Quelles normes?

BASIC a clairement été un succès retentissant, s’étendant beaucoup plus loin que ne l’auraient jamais cru les créateurs Kemeny et Kurtz. Mais cela a également conduit à des problèmes, qui ont commencé à saper toute la langue.

La décision initiale de donner efficacement BASIC, par exemple, était certainement un coup de maître marketing. Mais cela signifiait également que la langue n’avait plus une direction claire. Au lieu de cela, un grand nombre de sociétés différentes ont produit leurs propres versions personnalisées, souvent très réduites en raison des limitations matérielles du moment. Certains étaient très pauvres, et si vous écriviez un programme pour un BASIC, rien ne garantissait qu'il fonctionnerait sur un autre.

Les attentes changeaient aussi. Les premiers jeux BASIC étaient terriblement limités; "Star Trek" était joué en mode texte, avec des étoiles représentées par un *, des vaisseaux Klingons avec + K + et des bases avec. Mais les gens ont accepté cela parce qu'ils ne disposaient que d'un téléscripteur et qu'ils étaient stupéfaits du début du programme..

Star Trek était un jeu BASIC classique, mais il est difficile de comprendre pourquoi.

Avance rapide 10-15 ans et c'était très différent. Les jeux informatiques avaient maintenant des graphismes (si nécessaire), des sons et de la musique. Il n'y avait aucune chance qu'une personne moyenne puisse produire n'importe quoi pour rivaliser. Ainsi, les gens sont devenus plus intéressés par la recherche et l'utilisation de logiciels tiers que par l'écriture de programmes entiers.

BASIC n'a pas toujours été populaire dans le monde académique et professionnel. Edsger W. Dijkstra, professeur d’informatique à l’Université de Virginie a écrit: "Il est pratiquement impossible d’enseigner une bonne programmation à des étudiants ayant déjà été familiarisés avec BASIC: en tant que programmeurs potentiels, ils sont mutilés mentalement sans espoir de régénération..

Mais même si cela était un peu dur - pour le dire gentiment - même Kemeny et Kurtz n'étaient pas satisfaits de la situation. Ils ont estimé que certaines des versions interprétées réduites s'étaient éloignées de leur vision d'origine. En 1983, ils ont décidé de se défendre en fondant leur propre entreprise, True BASIC, afin de montrer au monde comment le langage devait être développé. C'était un peu trop tard, mais l'entreprise existe encore aujourd'hui.