Amener les humains sur d'autres planètes ne fait pas encore partie de nos capacités technologiques en tant qu'espèce, mais nous commençons assez bien à les explorer avec des robots. Nous avons des rovers sur Mars et avons envoyé des atterrisseurs à plusieurs autres membres du système solaire interne.

Mais cela devient un peu plus délicat quand il s'agit de planètes extérieures - ce sont presque toutes des géantes gazeuses, ce qui signifie qu'elles se composent d'une immense atmosphère violente autour d'un noyau plus épais. Tout ce que nous envoyons là-bas devra pouvoir voler.

Les ingénieurs de la NASA ont donc mis au point un concept de robot capable de rester en l'air sans ailes ni montgolfières. Leur "windbot" utilise l'énergie de la turbulence de l'air pour la maintenir - comme une graine de pissenlit qui souffle.

Extrêmement précieux

"Une graine de pissenlit est excellente pour rester en suspension dans l'air", a expliqué Adrian Stoica, l'investigateur principal de l'étude Windbot. "Il tourne en tombant, créant ainsi une portance qui lui permet de rester à flot longtemps, emporté par le vent. Nous allons explorer cet effet sur les conceptions de windbot."

La recherche sur Terre pourrait également avoir quelques applications: une éolienne qui se nourrit de turbulences pourrait être utile pour la recherche météorologique sur les ouragans et autres phénomènes météorologiques extrêmes..

"Nous ne savons pas encore si cette idée est vraiment réalisable. Nous ferons la recherche pour essayer de le découvrir", a ajouté Stoica. "Mais cela nous pousse à trouver d'autres moyens d'aborder le problème, et ce genre de réflexion est extrêmement utile."

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