Le fabricant de télévision Kuro Pioneer pourrait être sur le point de se retirer de la production de téléviseurs à écran plasma - une décision qui a choqué peu d'initiés de l'industrie. Pourquoi? Peu importe la beauté de ces Kuros, Pioneer n'en vend pas assez pour éviter des pertes dans ses activités principales - pertes qui ont probablement été causées par sa propre dépendance excessive du plasma comme vache à lait.

Les problèmes découlent des décisions prises il y a quelques années lorsque les dirigeants de Pioneer ont décidé de placer la production de plasma au cœur des activités de l'entreprise..

Ceci était basé sur la conviction - erronée rétrospective - que les OEM et les entreprises feraient la queue pour acheter des écrans plasma chez Pioneer..

Rachat par NEC

Elle était si confiante de succès qu'elle a même acheté deux lignes de production de plasma à NEC, à la suite de la décision de cette société de quitter la fabrication de plasma en 2004. Peut-être que Pioneer aurait dû y voir un avertissement.

Maintenant armé de six lignes de production de plasma, Pioneer attend des affaires qui n’ont jamais vraiment eu lieu. Même une refonte spectaculaire de sa propre technologie de télévision à écran plasma - qui a abouti au Kuro techniquement avancé mais coûteux - n'a guère contribué à améliorer le résultat net de l'entreprise.

Pioneer a enregistré une perte de Q2 de ¥2395 millions (£ 11,7 millions) en octobre dernier, contre 17,3 millions £ en 2007. Ce n'est pas une bonne nouvelle pour une petite entreprise avec six lignes de production de plasma à gérer..

La ligne du bas?

En effet, la société a déclaré dans son communiqué du deuxième trimestre 2008 [lien PDF]:

"Les nouveaux écrans à plasma de Pioneer, qui ont été lancés dans le monde entier à partir de l'été 2007, ont acquis des notes élevées en termes de qualité d'image et de son, ainsi qu'en de conception. Nous prévoyons toutefois que les volumes de vente d'écrans à plasma tomberont sous les projections initiales..

"En tenant compte de tous ces facteurs, Pioneer a décidé de ne pas construire de nouvelle installation d'affichage à plasma pour le moment. De plus, nous prévoyons d'arrêter la production sur une chaîne de production existante à faible productivité.

"En attendant, nous allons renforcer la production de nos écrans plasma haute définition 1080p, qui ont acquis une solide réputation sur les marchés.

"A l'avenir, tout en surveillant de près les évolutions du marché et notre performance commerciale, nous continuerons à œuvrer pour la mise en place d'une structure de production plus efficace et adaptée à la taille de notre entreprise."

En d'autres termes, Pioneer va réduire sa production de plasma afin de se concentrer sur d'autres domaines - principalement l'audio automobile et le satnav - où il rapporte réellement de l'argent décent..

Il a déjà annoncé sa fin de production de plasmas de 42 pouces d’ici 2009, en confiant la fabrication à des sociétés comme Hitachi et Panasonic. Il a également demandé à NEC s’il souhaitait racheter l’usine à plasma de Kagoshima que Pioneer avait acquise en 2004..

Nous saurons avec certitude le vendredi 7 mars, lors de l'annonce de ses plans de restructuration.

LCD vs plasma

Si Pioneer quitte effectivement la fabrication de téléviseurs plasma, il le fait pas si tôt. La concurrence dans les grands téléviseurs à écran plat est intense - regardez Sony, Philips, Pioneer et d'autres qui se disputent l'espace sur un marché déjà surpeuplé et à faible profit.

Technologiquement aussi, l’écran LCD rattrape rapidement le plasma, non seulement en termes de taille d’écran, mais aussi en termes de qualité d’image..

Il y a deux raisons principales à cela: la première est que les écrans LCD ont maintenant mûri au point d'être faciles et relativement peu coûteux à fabriquer. Les écrans de dernière génération ont également des temps de réponse très élevés (Aurea, le produit phare de Philips, avec un temps de réponse inférieur à 2 ms), éliminant ainsi le flou de mouvement inhérent aux premiers écrans LCD. Le traitement des images par tous les fabricants de téléviseurs s'est nettement amélioré au fil des ans, ce qui a permis d'éliminer les nuisances telles que le tremblement de mouvement.

L'avenir est à LED?

La deuxième raison, et la plus grande inquiétude de Pioneer, est que les fabricants de téléviseurs LCD s'attaquent également au talon d'Achille de la technologie - des taux de contraste médiocres. Les améliorations apportées à la technologie des panneaux aident, mais le changement le plus important viendra avec l'adoption généralisée du rétroéclairage à LED, plutôt que des tubes fluorescents utilisés aujourd'hui..