Image principale: Les fusées SpaceX d’Elon Musk pourraient un jour emmener des astronautes américains dans l’espace. Crédit: SpaceX

C'était l'été, une guerre froide avec la Russie se préparait et un président républicain aux États-Unis s'inquiétait de la victoire des puissances étrangères dans la «course à l'espace». Sonne familier? Vous pensez peut-être que peu de choses ont changé au cours des 60 années écoulées depuis l'établissement de la NASA par le président Eisenhower le 29 juillet 1958, quelques mois à peine après que Sputnik-1 soit devenu le premier objet de fabrication humaine dans l'espace.

Cependant, la récente promesse du président Trump de créer une "force spatiale" en tant que sixième branche des forces armées des États-Unis intervient à un moment où la NASA doit déjà repenser ses priorités en matière d'exploration spatiale..

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Trump se préoccupe de l'espace?

“En ce moment, nous avons de plus gros problèmes… nous devons réparer nos nids de poule,” a déclaré Trump lors de la campagne présidentielle de 2016. Cependant, il a également promis de “libérer la NASA de la restriction imposée de servir principalement d'agence logistique pour les activités en orbite terrestre basse,” ce qui suggère qu'il souhaite que la NASA quitte la Station spatiale internationale pour rejoindre des sociétés comme SpaceX, Orbital ATK et Boeing, et se concentre sur la Lune et Mars.

La signature des directives de politique spatiale est en grande partie symbolique. Crédit: NASA / Aubrey Gemignani

(Image: © NASA / Aubrey Gemignani)

D'autres pensent qu'il n'a aucune idée de l'exploration spatiale. En avril 2017, lors d'un appel téléphonique avec un astronaute américain à bord de l'ISS, Trump a déclaré que la NASA devrait amener des humains sur Mars lors de son premier mandat. La NASA pense que 10-15 ans est plus réaliste.

"Trump n’a pas d’espace prioritaire, mais aucun président américain n’a jamais défini cet espace, pas même John F. Kennedy", déclare Laura Forczyk, consultante en espace chez Astralytical. "Il ne semble pas se soucier de l'espace, mais il fait attention à son vice-président Mike Pence, président du Conseil national de l'espace (NSpC)..”

Comment fonctionne la NASA, 1: le président définit la politique

Le président Trump a d'abord relancé le NSpC, puis en décembre 2017, il a signé la directive sur la politique spatiale 1, dans laquelle il avait été ordonné à la NASA de renvoyer les Américains à la surface de la Lune et de placer des astronautes à la surface de Mars. "La directive que je signe aujourd'hui va recentrer le programme spatial américain sur l'exploration et la découverte humaines", a-t-il déclaré..

Cependant, l’administration Trump a alors tenté de contraindre la NASA à abandonner le télescope géomètre à champ large, son futur observatoire spatial qui succéderait au télescope spatial James Webb, lui-même le successeur de Hubble. Heureusement pour les astronomes, les directives de politique spatiale ne veulent pas dire grand chose.

Aucun astronaute n’a atteint l’espace depuis le sol américain depuis le retrait de la navette spatiale en 2011. Photo: NASA / Joel Kowsky

(Image: © NASA / Joel Kowsky)

Comment la NASA fonctionne, 2: le Congrès lui donne de l'argent

Le budget de la NASA n'est pas fixé par le président américain, mais par le Congrès. "Le Congrès peut choisir d'écouter les directives du président sur la politique spatiale ou de les ignorer", explique Forczyk. "Le Congrès est celui qui fournit le budget de la NASA - un comité pour l'approprier et un comité pour l'approuver."

Il n’est donc pas surprenant que les sénateurs de Floride et du Texas, ainsi que d’autres endroits où se trouvent des centres de la NASA, ont tendance à soutenir activement les grands projets de la NASA. Donc, pour l’instant, WFIRST reste parce que le Congrès a donné à la NASA l’argent dont elle avait besoin. Cependant, voici maintenant une autre annonce de politique spatiale de la Maison Blanche qui semble ne rien avoir à faire avec l'exploration spatiale.

Qu'est-ce qu'une "force spatiale" et pourquoi est-il nécessaire?

La Space Force est une émanation planifiée de l'US Air Force, et sa création est moins liée au projet de la Chine de lancer une station spatiale chinoise (CSS) dans les années 2020 et de coloniser la Lune après 2030; - activités satellite et cybersécurité.

"Nous ne voulons pas que la Chine, la Russie et les autres pays nous dirigent", a déclaré Trump en juin de cette année lors d'une réunion du Conseil national de l'espace.. “Lorsqu'il s'agit de défendre l'Amérique, il ne suffit pas d'avoir une présence américaine dans l'espace. Nous devons avoir la domination américaine dans l'espace. "

Organisation distincte au sein du ministère de la Défense, la Force spatiale s'intéressera aux "activités spatiales à sécurité nationale", ce qui signifie probablement des lancements de satellites et de roquettes, plutôt que des lasers spatiaux et la mise en place d'armées sur d'autres planètes, comme son nom le suggère.

Les origines de la NASA sont militaires

Les satellites et les fusées sont à peu près ce que le US Space Command de la US Air Force traite déjà, ce qui a poussé l’astronaute à la retraite de la NASA, Mark Kelly, à le qualifier de “idée stupide”. Cependant, la NASA a ses origines dans la géopolitique et l'armée; il a été créé à la suite de la «crise Spoutnik».

Les astronautes américains se rendent actuellement dans l'espace grâce aux fusées Soyouz en Russie. Crédit: NASA

(Image: © NASA)

Reste que si la Space Force veut vraiment éliminer les astéroïdes et les extraterrestres, il y a un petit problème: les États-Unis n'ont pas actuellement la capacité d'envoyer des astronautes dans l'espace à partir du sol américain. Bizarrement, c'est le travail de la Russie et malgré la controverse actuelle entre Trump et la Russie, la situation ne va pas changer de si tôt.

On pourrait penser que tout pays aspirant à une force spatiale serait capable de lancer des astronautes dans l'espace, mais ce n'est pas le cas pour les États-Unis à l'heure actuelle. Depuis juillet 2011 et le retrait de la navette spatiale Atlantis, tous les astronautes américains envoyés à la Station spatiale internationale ont été emmenés par l'agence spatiale russe Roscosmos avec ses fusées Soyouz..

La NASA coûte environ 81 millions USD par astronaute, contre 21,8 millions USD lorsque la navette spatiale volait encore, mais il y a aussi le coût symbolique énorme de la dépendance de la Russie par la Russie pour envoyer son peuple dans l'espace..

Les entreprises spatiales commerciales peuvent-elles aider?

Cela a toujours été le plan, et la récente directive-politique spatiale 2 de l'Administration Trump vise à encourager les entrepreneurs de «l'économie de l'espace». La NASA a engagé Boeing et SpaceX pour envoyer des astronautes à l'ISS, respectivement à partir de 2015, dans leurs vaisseaux spatiaux CST-100 Starliner et Crew Dragon..

“C’était l’un de ces programmes que les citoyens voulaient prioriser à cause des problèmes politiques avec la Russie et du symbolisme du lancement par les États-Unis de leurs propres astronautes.,” dit Laura Forczyk. “Cela est considéré comme un embarras de ne pas pouvoir le faire depuis le retrait de la navette spatiale. "

Les fusées Falcon 9 de SpaceX n'ont pas encore été testées avec des astronautes. Crédit: SpaceX

(Image: © SpaceX)

Crew Dragon sera utilisé pour la mission DM-1 (Mission de démonstration 1) de SpaceX, un test orbital non préparé qui doit actuellement être lancé en septembre ou octobre de cette année. Le test Boe-OFT (test en vol orbital en vol) de Boeing est quant à lui prévu pour fin 2018 ou début 2019.

De nouveaux problèmes de sécurité budgétaires, techniques et rigoureux ont entraîné des retards dans les horaires des deux sociétés. “Boeing et SpaceX sont au coude à coude dans les retards qu'ils annoncent,” dit Forczyk. “Cela aurait déjà dû arriver, mais ma meilleure hypothèse est 2020.”

Missions commerciales sur Mars

Pour sa part, SpaceX a beaucoup à faire. Le PDG de SpaceX, Elon Musk, se concentre sur Mars. Après avoir fini de développer sa fusée réutilisable Falcon 9, il souhaite que son entreprise se concentre sur le développement de la Big Falcon Rocket (BFR)..

"SpaceX a fait autre chose, en tirant des bénéfices du lancement de satellites privés et gouvernementaux", a déclaré Forczyk. Boeing - qui aide la NASA à construire son controversé système de lancement spatial lié à Mars - a également commencé à se faire entendre sur ses propres plans pour Mars.

Les plans de la NASA pour la Lune et Mars

Parallèlement à l'annonce de la Force spatiale, un autre élément semble résumer la plupart des engagements présidentiels en matière d'exploration spatiale: l'objectif d'un nouvel atterrissage de la Lune d'ici 10 ans..

«C’est une vieille politique qui ne cesse de ressusciter», dit Forczyk. Cependant, la NASA semble avoir un plan: en liaison avec l'industrie spatiale commerciale, une passerelle de plateforme orbitale lunaire sera construite dans les années 2020, et la première mission en équipage utilisant le système de lancement spatial (SLS) de la NASA, qui n'a pas encore été testé, Le vaisseau spatial Orion est prévu pour 2023. Mars est laissé pour les années 2030.

Boeing a l'intention d'utiliser son CST-100 Starliner pour des voyages à destination de l'ISS. Crédit: Boeing

(Image: © Boeing)

Comme pour tous les projets de la NASA, la planification, la préparation, les tests et le lancement peuvent prendre des carrières entières. Compte tenu du financement de l'agence spatiale, l'effet d'un seul président sur ses projets est minime. L’administration actuelle a peut-être donné le ton à une approche plus militariste de l’espace, mais la commercialisation de l’orbite terrestre basse et le lancement d’astronautes américains depuis les États-Unis auraient probablement le plus gros impact. Après tout, est-ce que quelqu'un devrait vraiment se préoccuper d'une force spatiale qui n'a actuellement aucun moyen de pénétrer dans l'espace??

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