Le départ de Vittorio Colao en tant que PDG du groupe Vodafone a été une surprise pour à peu près tout le monde, même les investisseurs, comme en témoigne la chute du cours de l'action de la société à la suite de cette annonce..

L’Italien dit que c’était une décision difficile, mais estime que la société basée à Newbury est entre de bonnes mains au moment où elle entre dans une nouvelle phase de son histoire. La continuité est quelque chose qu'il répète plusieurs fois lors d'une réunion avec les médias à Londres, quelques heures seulement après la confirmation de son départ..

Aux côtés de son successeur et actuel CFO, Nick Read, et de sa remplaçante, Margherita Della Valle, Colao explique que faire partie d'un leader fort consiste à cultiver le talent au sein d'une organisation, ce qu'il pense avoir fait pendant ses dix années de mandat en tant que directeur général..

Passer le contrôle

Au cours de cette période, Colao a navigué dans des eaux réglementaires délicates et dans la chute des revenus européens pour transformer Vodafone, un opérateur de téléphonie mobile spécialisé dans le pure-jeu, en ce qui pourrait devenir le leader des réseaux convergés..

Le programme d’investissement de Project Spring, d’une valeur de 19 milliards de livres sterling, a permis d’élargir la couverture 4G à travers l’Europe, tout en développant et en investissant dans le très haut débit sur tout le continent. Dans le même temps, il a vendu sa participation de 45% dans le géant américain Verizon Wireless pour 90 millions de £ en 2014.

Colao a déclaré ne rien regretter, notamment de ne pas avoir achevé une éventuelle prise de contrôle de Virgin Media, qui, selon lui, n'a jamais été à l'ordre du jour. Ce qui est clair, c’est que le Vodafone qu’il cède à Read est en meilleur état que celui dont il a hérité en 2008.

“[J'ai eu] dix années extraordinaires en tant que PDG et 20 ans (au total) avec cette entreprise extraordinaire,” il dit. “Dans tous les cas, vous devez être sûr d'avoir une bonne équipe pour la prochaine étape du voyage..”

Le conseil d’administration de Vodafone a examiné d’autres candidats avant de choisir Read, qui a rejoint Vodafone en 2001 en tant que Directeur financier au Royaume-Uni et a été PDG britannique avant de devenir Directeur financier du Groupe en 2014. Sa priorité initiale sera de mettre en œuvre les changements initiés par Colao - même si le plaisanté une inquiétude plus pressante serait la climatisation cassée dans le bureau du chef de la direction.

Champion convergé

Pas plus tard que la semaine dernière, Colao a conclu avec Liberty Global un accord portant sur l'acquisition de ses réseaux de câblodistribution en Allemagne, en République tchèque, en Hongrie et en Roumanie - la plus importante acquisition de son règne - et l'année dernière, il avait conclu un accord sur la fusion des activités indiennes de Vodafone..

Colao nie que son départ soit lié au fait qu'il a attendu d'avoir finalisé les accords pour consolider son héritage, bien qu'il ajoute qu'il a le devoir de faire tout ce qui est en son pouvoir pour que les deux accords soient couronnés de succès avant son départ en octobre - y compris les négociations avec régulateurs.

Vodafone et Colao insistent sur le fait que l’accord Liberty Global n’a pas d’impact négatif sur la concurrence, en particulier en Allemagne, mais aidera plutôt l’Europe en matière de convergence et de 5G..

“Nous passons à un nouveau chapitre et venons tout juste de commencer à faire des choses transformationnelles comme Liberty Global et India,” il dit. “Nous devons obtenir l'autorisation, intégrer et trouver les synergies.

“Pendant des années, nous avons entendu dire que l'Europe souhaitait des opérateurs télécoms paneuropéens capables de rivaliser sur une gamme complète de services partout. C’est ce que nous livrons aujourd’hui et j’espère que cela sera considéré comme quelque chose de stable et de compétitif..

“Nous sommes les plus grands d'Europe, mais pas dans des pays individuels. Nous sommes un champion européen mais un challenger dans tous les pays sauf peut-être l'Irlande.

“Les concurrents seront-ils contre nous? Bien sûr - s'ils veulent être contre la concurrence et la liberté de choix.”

Son avenir et le Brexit

Quant à l'avenir de Colao, c'est moins clair.

“J'ai été incroyablement occupé. La réponse honnête est que je ne sais pas,” il dit. “Je n'ai pas eu le temps de réfléchir et je suis sûr que je serai occupé ces prochains mois.”

Colao restera cependant au Royaume-Uni: “Ma famille est ici et mes enfants vont à l'école. Je pense que c'est la première chose que mes enfants m'ont demandée: restons-nous?”

En effet, il est optimiste quant à l’avenir du marché technologique britannique, mais en tant que “fier européen” et partisan de la Grande-Bretagne, il prévient qu'il doit avoir raison du Brexit.

“Le potentiel d'une combinaison judicieuse d'incitations, de politiques d'immigration et d'universitaires… Un endroit extraordinaire,” il dit. “Le potentiel est toujours là, mais nous devons obtenir le bon Brexit, [sinon] il manque une opportunité.

“Nous devons obtenir des visas et [la libre circulation des] données appropriées.”

“Nous n'avons pas l'intention de déménager notre siège en Allemagne, mais nous avons la possibilité d'y apporter des actifs dans les années à venir. Le Royaume-Uni a-t-il le potentiel de rivaliser pour cela? Bien sûr que si. Mais Berlin, Lisbonne [et d'autres peuvent aussi].”

“La Grande-Bretagne a une opportunité ici. Je pense vraiment que nous devrions bien faire les choses.”

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