Des robotistes de l'Oregon State University ont terminé avec succès le premier test sur le terrain d'un robot à deux jambes, qu'ils espèrent pouvoir un jour fonctionner comme un être humain.

Le robot, qui a à peu près la même hauteur qu’une personne et qui porte le nom «ATRIAS», a été capable de garder son équilibre tout en se promenant dans un champ gazonné, de haut en bas d’une colline. Les humains ont essayé de le retarder en lançant une balle en caoutchouc, mais il est resté debout et a traversé plusieurs terrains différents à une vitesse de marche d'environ trois milles à l'heure..

Le robot a une batterie beaucoup plus petite que la plupart des autres, grâce à une conception de jambe élastique qui imite le mouvement des animaux. "Les animaux dotés de pattes circulent dans l'énergie utilisée, dans laquelle l'énergie cinétique conservée est simplement poussée par des muscles et des tendons très efficaces pour continuer le mouvement une fois qu'il a commencé", a déclaré Jonathan Hurst, qui a travaillé.

"Cela fait partie de l'originalité d'ATRIAS: non seulement il peut marcher et finira par fonctionner - mais il le fait avec une fluidité de mouvement inspirée par les animaux qui est si efficace", a déclaré Hurst. "Cela permettra à terme un éventail d'utilisations et de potentiels robotiques beaucoup plus large que ce qui nécessite davantage d'énergie."

Le robot est tombé plusieurs fois à cause de problèmes de capteurs et a été attrapé par un harnais de sécurité sur un cadre porteur qui marchait à côté, mais dans l'ensemble, l'équipe était satisfaite des résultats. "Il semble déjà qu'ATRIAS consomme trois fois moins d'énergie que tout autre robot bipède à taille humaine", a ajouté Christian Hubicki, de OSU. "Et c'était la première fois que nous pouvions montrer ses capacités à l'extérieur, dans un environnement beaucoup plus difficile que tout ce qui se passe dans un laboratoire."

Les travaux ont été financés par une subvention de 4,7 millions de dollars sur quatre ans de la part de la DARPA. Parallèlement aux applications militaires, on espère que la technologie pourra un jour avoir des applications dans le développement de prothèses et d'exosquelettes pour les personnes présentant une faiblesse musculaire..