Depuis sa création, Three a toujours été un outsider sur le marché britannique de la téléphonie mobile. Il a été lancé en 2003 en tant que «cinquième» grand opérateur du Royaume-Uni après que Ofcom ait réservé le spectre d'un nouvel acteur lors de la tristement célèbre adjudication 3G de 2000..

Les redevances astronomiques payées signifiaient qu'il était difficile de trouver des capitaux pour les investissements dans les infrastructures 3G, et l'absence d'un cas d'utilisation "décisif" pour la 3G les rendait encore plus difficiles à justifier. Mais en l'absence de réseau 2G sur lequel s'appuyer, Three n'a pas eu le choix de se lancer en 2003 en tant que premier opérateur exclusivement 3G..

Les premières années ont été difficiles et Trois ont eu des problèmes de couverture. Mais l'arrivée des dongles et des smartphones haut débit mobile (MBB), lancés par l'iPhone en 2007, et un partenariat d'infrastructure réseau avec T-Mobile, ainsi que des tarifs illimités illimités et perturbateurs, ont donné à Three les produits et services nécessaires à sa compétitivité.

Trois d'entre eux comptent désormais 10 millions de clients qui consomment en moyenne 7 Go de données par mois, soit 3,5 fois la moyenne du secteur, alors qu'il couvre 99% de la population, grâce à 14 500 sites et à des vitesses moyennes de 20 Mbps. Pourtant, il s'est toujours senti contraint par la capacité.

Une fusion ratée avec O2 en 2016 a soulevé des questions sur la viabilité future de l'entreprise, mais la 5G est désormais perçue comme une chance de dominer le marché pour la première fois..

5G au Royaume-Uni

EE et O2 ont parlé ouvertement de leurs ambitions et des nouveaux services rendus possibles par la 5G, tandis que Vodafone a expliqué en détail comment les changements intervenus dans l'architecture du réseau étaient réellement révolutionnaires. Pour Three, c'est la capacité qui fait la différence.

Trois, dernier opérateur à avoir lancé la 4G et préférant définir son réseau en termes de service plutôt qu'en termes de technologie, a finalement évoqué ses projets 5G en raison de la nécessité de remédier à cette situation. “équilibre”.

“Je pense vraiment que la 5G sera une technologie plus intéressante et transformatrice que la 4G et je pense que c'est pour cela que tout le monde est excité,” Dyson raconte TechRadar Pro. “Nous ne voyons pas la nécessité de mener en 4G. Nous préférerions garder notre poudre sèche avant la 5G, qui est l’avenir. Notre objectif initial est de savoir comment tirer parti des gains de capacité de la 5G..”

Dans le passé, Three a été peu disposé à définir son réseau en termes de technologie et préfère se concentrer sur l'expérience client. Il fait valoir que son réseau 3G est comparable au premier service EE 4G grâce au déploiement de la technologie DC-HSPA + et que la principale raison de la mise à niveau vers la 4G était due à l'efficacité apportée. Contrairement aux autres opérateurs, Three n’a pas facturé de supplément pour la 4G, la considérant simplement comme une simple mise à niveau technique..

“Même si la 4G n'était pas extrêmement différenciée, les gens étaient prêts à payer une prime,” il dit. “Peut-être parce qu'il y a une inclination naturelle à supposer que c'est différent.

“Notre réseau n'était pas là où il devait être avant [4G]. Nous avons eu beaucoup de succès avec le haut débit et le mobile, notre spectre était donc très complet. Par conséquent, nous ne voulions pas dresser d'obstacles pour les personnes qui passent à la 4G.

“Il y a toujours un petit pourcentage de personnes qui se soucient, mais la majorité ne se soucient pas [de la technologie]. La plupart se connectent à la maison et ne se soucient pas de savoir si la fibre ou le mobile.”

Bien que Dyson soit enthousiasmé par la 5G, il préférerait ne pas la commercialiser en tant que telle. Cependant, il est presque certain que la concurrence le fera, ce qui signifie que si Three ne le fait pas, les consommateurs pourraient penser que son réseau n'est pas aussi avancé..

“Je ne pense pas que son droit de se concentrer sur la technologie lorsque vous regardez le niveau de service global,” il explique. “Si cette [pratique] devenait courante, il nous faudrait repenser à quel point nous nous concentrons sur le marketing 5G. Mais ce ne serait pas mon premier choix.”

Gains de spectre

La principale raison de l'optimisme de Three réside dans ses avoirs en spectre 5G. Grâce à l’acquisition du spectre en bande L de 1 400 MHz de Qualcomm et aux ondes de 3,4 GHz obtenues lors de la prise de contrôle de UK Broadband, ainsi qu’à la largeur de bande supplémentaire obtenue lors de la récente vente aux enchères 5G, Three dispose du spectre le plus prêt pour un opérateur de 5G . Cela représente 24% du spectre 5G total disponible.

La décision de préempter l'enchère avec les deux acquisitions s'explique par le fait que Trois ne croyait pas que l'Ofcom s'assurerait que le spectre serait disponible pour un quatrième joueur lors de l'enchère. En effet, Three était un ardent défenseur du régulateur pour introduire une limitation du spectre dans la période qui a précédé le processus.

“Même si nous ne gagnons aucun spectre lors de la prochaine vente aux enchères, nous sommes bien placés,” Dyson insiste. “Nous avons prouvé que nous pouvions être concurrentiels avec la 4G, mais la 5G est notre grande opportunité..”

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Les parts de spectre de Three ont quadruplé depuis son arrivée sur le marché et, une fois que tout est déployé, la capacité peut être multipliée par 28. Cela signifie qu'il pourrait prendre en charge 20 millions de clients avec une consommation de données dix fois supérieure au taux actuel ou 200 millions de clients au même taux..

D'ici 2025, Three prévoit que ses utilisateurs consommeront en moyenne 90 Go sur la base des 7 Go actuels..

“C'est un énorme potentiel de croissance,” dit Dyson.

Améliorations du réseau central

La première vague de services 5G utilisera le même réseau de base que la 4G, mais avec des technologies radio différentes, et les applications véritablement révolutionnaires telles que l'Internet des objets industriels (IIoT) et les voitures connectées arriveront dès que les opérateurs reconfigureront leurs réseaux -faible latence.

Les réseaux centraux 5G seront définis par logiciel, ce qui permettra aux opérateurs de rapprocher les fonctions des clients en périphérie. À l'heure actuelle, le réseau de Three est réparti entre trois centres de données principaux. À l'avenir, cela se fera dans les centres régionaux situés à proximité des principales zones de trafic..

Trois disent que cela fonctionne avec Nokia sur le “première mondiale” réseau central virtualisé. Cela lui permettra d'automatiser certaines fonctions, d'évoluer rapidement et de découper le réseau. Le découpage en réseau constituera l'une des principales caractéristiques de la 5G et permettra aux opérateurs de séparer une partie d'un réseau pour un cas d'utilisation spécifique, tel que le trafic de service d'urgence..

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Relish et haut débit à domicile

Mais la 5G ne concerne pas uniquement les services mobiles. Le haut débit avec accès fixe sans fil (FWA) sera l’un des principaux cas d’utilisation précoce, en particulier aux États-Unis, où les opérateurs utiliseront le spectre des ondes millimétriques (mmWave) pour créer une véritable alternative au haut débit fixe.

L'année dernière,Trois ont acheté UK Broadband, qui exploite des services FWA à 3,4 GHz et à 3,8 GHz, à Swindon et dans le centre de Londres. Les clients doivent simplement brancher un routeur, qui se connecte au réseau cellulaire pour créer son propre réseau Wi-Fi, qui se comporte exactement comme un réseau traditionnel..

Relish compte actuellement 210 sites, 20 000 clients qui consomment en moyenne 88 Go par mois et une vitesse de 30 Mbps.

Trois d'entre eux ont initialement parlé d'une joint-venture à UK Broadband, mais ont fini par acheter l'entreprise. Il s’agissait principalement de capter le spectre, mais Three envisage d’offrir un service FWA à l’avenir, en s’appuyant sur son héritage en matière de haut débit mobile..

“Les possibilités de croissance de Relish étaient limitées en raison de son empreinte,” explique Dyson. “Ils étaient riches en spectre mais pauvres en sites, alors que nous sommes riches en sites et pauvres en spectre. si vous pouvez résoudre le problème de la couverture, vous pouvez développer cela à l'échelle nationale.

“Nous ne pouvons pas entrer dans FWA sans la bonne tenue du spectre. [UK Broadband] a quelques connaissances sur FWA, même si sa taille est réduite. Mais finalement, nous l'avons acheté pour le spectre, car nous ne pouvions pas nous fier à Ofcom pour nous protéger [avec le spectre].”

Il reconnaît que FWA peut ne pas convenir aux utilisateurs chevronnés mais peut faire une réelle différence dans les zones où la connectivité fixe est médiocre. Il est prévu de renforcer davantage la marque Relish en 2019 et 2020 en utilisant le même réseau 5G que le réseau Three et, en cas de problème de capacité, le spectre mmWave pourrait être déployé, sous réserve de sa mise à disposition par le régulateur..

Trois date de lancement 5G

Dyson admet que la vision de Three en 5G n'est pas celle “sexy”, réclamer des versions antérieures ne sera pas une classe différente de la 4G et cette latence sera d’environ 40 ms et non 1 ms. Cependant, il estime que le moment est propice pour discuter de sa vision étant donné que le concours a discuté de ses propres stratégies 5G..

“Il est important que notre voix soit entendue, car la nôtre diffère de ce que disent les autres opérateurs.,” il dit.

“Je pense que [l'adoption] sera une combustion lente. Des éléments tels que la latence ultra-basse ne seront pas disponibles au lancement et autres technologies [ce sera un processus itératif]. Beaucoup de gens parlent de voitures autonomes, mais je ne voudrais pas construire une analyse de rentabilisation autour de cela.

“Nous commencerons les essais 5G au début de 2019. Je ne suis pas forcément disposé à lancer un essai pour dire que nous sommes les premiers. Pour nous, cela doit être un essai significatif pour obtenir de véritables apprentissages. Ainsi, lorsque des combinés et des routeurs commerciaux sont disponibles, nous sommes bien placés pour commencer..

“Du point de vue des réseaux informatiques, vous envisagez probablement la fin de 2020 [pour un lancement]. C'est une bête en évolution mais c'est là que ça devrait être stable.

“Pour la première fois de notre histoire, nous avons le meilleur portefeuille de spectre… Nous considérons la 5G comme une grande opportunité et nous devons être les meilleurs de sa catégorie..”

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