Au Farnborough International Airshow, un avion noir de 35 mètres de large aux ailes minces est suspendu à un mur à côté d'une exposition sur la technologie spatiale de pointe de BAE Systems. Il s’agit de PHASA-8, un véhicule aérien sans pilote à haute endurance et à longue endurance (HALE UAV). Son successeur, PHASA-35, pourrait rester en vol pendant toute une année en utilisant uniquement de l’énergie solaire..

Les vols d'essai auront lieu l'année prochaine et les avions finis pourraient être expédiés aux clients en 2020 ou 2021..

Le projet est une collaboration entre BAE Systems et Prismatic, spécialiste des systèmes et des services d'UAV.. “Nous voulons que cela vole le plus longtemps possible,” Jonathan Dixon, directeur de l’ingénierie chez Prismatic, a déclaré à TechRadar. “Pendant des mois, voire des années.”

Les vols d'essai pour PHASA-35 devraient commencer l'année prochaine

PHASA-35 sera capable de transporter une charge utile de 15 kg, et bien que cela ait été largement décrit comme un "drone espion", sa cargaison pourrait être n'importe quoi.

“Jusqu'où pouvez-vous jeter votre esprit?” a déclaré Martin Topping, directeur des livraisons chez BAE Systems. “Essentiellement, toute charge utile pouvant correspondre à la capacité peut être placée à l'intérieur.

"Cela pourrait être les communications 5G et 6G, la surveillance des frontières, l'agriculture et la foresterie, le soulagement de la famine - c'est infini. Le véhicule est le transporteur - la camionnette de transit. L'espionnage est un usage assez créneau.”

Mettre le monde en ligne

PHASA-35 n'est pas le seul projet qui pourrait fournir un accès Internet à des zones non desservies par des réseaux existants. “Airbus propose un produit appelé Zephyr qui a déjà battu le record du monde en Amérique du Nord,” dit Topping. “C'est un produit similaire, mais sa charge utile est moins lourde. Il volera très haut et pendant une période prolongée, mais la similitude s'arrête là..”

Airbus construit actuellement deux modèles Zephyr pour des charges utiles de tailles différentes. Le plus petit, Zephyr S, est déjà en production, tandis que le Zephyr T, légèrement plus grand, est encore en développement. Zephyr S a établi un record d'endurance de 14 jours de vol ininterrompu.

Alphabet, la société mère de Google, adopte une approche différente en utilisant des ballons à l'hélium de haute altitude pour résoudre le problème. Les ballons de Project Loon ont une durée de vie moyenne d'environ 100 jours et Alphabet est actuellement en pourparlers avec des opérateurs de télécommunication au Kenya pour mettre en ligne des régions isolées du pays..

Alphabet's Project Loon utilise des ballons à l'hélium pour offrir un accès Internet dans des régions éloignées

Facebook a commencé à développer un drone alimenté à l'énergie solaire, Aquila, en 2014. Un prototype a effectué un vol d'essai de 96 minutes en 2017, mais en juin 2018, Facebook a suspendu le projet pour favoriser la collaboration avec des sociétés aérospatiales dédiées..

"Lorsque nous avons lancé le programme Aquila en 2014, très peu d'entreprises étaient impliquées dans ce domaine", a écrit Yael Maguire de Facebook dans un blog annonçant la nouvelle..

«C’est passionnant de voir des entreprises de premier plan du secteur aérospatial commencer à investir dans cette technologie, notamment dans la conception et la construction de nouveaux avions à haute altitude. Compte tenu de ces développements, nous avons décidé de ne plus concevoir ni construire nos propres avions. "

Loin et large

BAE Systems et Prismatic explorent différentes façons de commercialiser PHASA-35, notamment en vendant le drone lui-même, le drone avec une charge utile ou en le livrant comme un système complet. Les drones sont actuellement fabriqués au Royaume-Uni, mais les clients pourraient confier la fabrication à leurs propres pays..

Les prochaines étapes pour l'ensemble du projet seront d'augmenter la charge utile et de faire fonctionner le drone dans plus d'endroits..

“Les avions à énergie solaire sont parfaits au soleil à l'équateur, mais l'accent sera mis sur l'amélioration de leurs performances et sur leur utilisation dans davantage d'endroits à travers le monde.,” dit Topping.

“Vous ne le ferez pas voler au pôle Nord en hiver, mais plus vous allez vers le nord et le sud, plus il est difficile..”

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