L'écologiste Dirac Twidwell a un plan pour restaurer les majestueuses prairies des grandes plaines des États-Unis. Il s'agit de drones, "œufs de dragon" et de feu.

Avant l'arrivée des colons européens, les prairies américaines étaient très exposées aux incendies de forêt. Ces incendies provoqués par la foudre ont joué un rôle écologique important: épandre des nutriments et tuer les semis d’arbres et d’arbustes afin de permettre à des herbes à croissance rapide de dominer l’écosystème..

Mais aujourd'hui, les pompiers travaillent à éteindre les feux de forêt avant qu'ils ne se propagent. Cela signifie que les arbustes et les arbres commencent à pousser, ce qui rend la vie difficile à la fois pour les éleveurs qui souhaitent conserver des pâturages de qualité et pour les écologistes qui tentent de préserver les habitats naturels..

Au cours des dernières décennies, les deux groupes ont commencé à utiliser des "brûlages contrôlés" pour défricher des terres, mais ils n'ont pas été totalement efficaces. "C'est parce que nous ne brûlons pas assez", dit Twidwell.

Il estime que ces brûlures contrôlées sont trop contrôlées - que les conditions idéales dans lesquelles elles sont effectuées les empêchent de faire leur travail..

Feux extrêmes

Il expérimente donc des "incendies extrêmes" qui - croyez-le ou non - est un terme technique utilisé en science du feu depuis les années 1950. "Il décrit un incendie présentant des explosions et des tempêtes de feu, ainsi que d'autres comportements erratiques et non linéaires", a déclaré Twidwell..

Créer ces incendies extrêmes est difficile et dangereux, cependant. C'est pourquoi Twidwell a inventé un drone capable non seulement d'incendier un feu, mais également de l'observer en toute sécurité de plus près qu'un humain, regardant à travers la fumée à l'aide d'une caméra infrarouge. Les tests sur le terrain ont montré qu'il était très efficace.

Il laisse tomber des "œufs de dragon" - de petites balles de ping-pong remplies d'un produit chimique hautement inflammable appelé permanganate de potassium. Lorsqu'ils sont injectés avec un autre produit chimique, le glycérol, ils subissent une réaction d'oxydation et le tout se transforme en une petite explosion de feu - idéal pour allumer un feu..

Innovations Technologiques

Twidwell et ses collègues ont décrit le système en détail dans une analyse de l'utilisation de systèmes aériens sans pilote pour la gestion des feux, publiée dans la revue Frontiers in Ecology and the Environment..

"Les techniques actuelles de gestion des incendies sont clairement inadaptées aux défis auxquels font face les gestionnaires des incendies et des innovations technologiques sont nécessaires", indique le journal..

"Dans les écosystèmes de prairies, nous manquons vraiment de données en ce qui concerne le comportement des feux. Nous avons besoin de données spatiales à une échelle plus fine pour comprendre les effets des incendies sur les écosystèmes et nous n'avons tout simplement pas la technologie pour les saisir", ajoute Twidwell.

"Comprendre le contexte spatial et l'intensité des incendies est important, que votre objectif soit de protéger une maison ou de restaurer un écosystème de prairie."

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  • Duncan Geere est le rédacteur scientifique de TechRadar. Chaque jour, il découvre l'actualité scientifique la plus intéressante et explique pourquoi vous devez vous en soucier. Vous pouvez lire plus de ses histoires ici, et vous pouvez le trouver sur Twitter sous la poignée @doncangeere.

Crédit image: Dirac Twidwell