Les prothèses deviennent de plus en plus réalistes, grâce à de nombreux développements dans le domaine de la robotique. Mais à présent, les ingénieurs de Stanford ont fait un grand pas en avant en développant une peau artificielle capable de détecter le toucher et d'envoyer cette information à des cellules cérébrales vivantes..

C'est la création de Zhenan Bao, professeur en génie chimique, qui travaille depuis dix ans au développement d'un matériau capable de fléchir et de guérir comme une peau, tout en pouvant contenir des capteurs de contact, de température et de douleur un cerveau.

Le dernier prototype en ce sens peut reproduire un aspect du toucher: il peut faire la différence entre un pinceau souple et une poignée de main ferme et envoyer cette information au cerveau. "C’est la première fois qu’un matériau souple, de type peau, est capable de détecter une pression et également de transmettre un signal à un composant du système nerveux", a déclaré Bao.

Murs de la gaufre

Pour ce faire, il utilise des milliards de nanotubes de carbone dispersés dans un plastique dentelé avec un motif gaufré. La pression resserre plus étroitement les parois de la gaufre, leur permettant de mieux conduire l'électricité. Plus la pression est forte, plus le signal est fort.

Ces données sont ensuite transmises au système nerveux à l’aide d’une technique appelée optogénétique. Des cellules spécifiques sont rendues sensibles à la lumière, puis des impulsions lumineuses peuvent être utilisées pour activer et désactiver ces cellules, ce qui prouve que le système peut générer une sortie sensorielle compatible avec notre cerveau..

On espère qu'avec le temps, la peau artificielle pourra également distinguer la texture et la température. La main humaine dispose de six types de mécanismes de détection biologique et la pression n'en est qu'un. "Nous avons beaucoup de travail pour passer de l'application expérimentale à l'application pratique", a déclaré Bao. "Mais après avoir passé de nombreuses années dans ce travail, je vois maintenant un chemin clair où nous pouvons prendre notre peau artificielle."

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