La marine américaine travaille depuis plusieurs années sur un nouveau type de canon appelé «railgun». Propulsé non par des explosifs mais par des forces électromagnétiques, il représenterait un changement radical dans la technologie de l'artillerie..

Le railgun a été inventé en 1918 par le scientifique français Louis Octave Fauchon-Villeplee, sur la base de travaux antérieurs sur un pistolet à fuselage quelque peu similaire. Il a montré qu'un projectile pouvait être propulsé par le champ magnétique induit par un courant traversant deux rails.

Le problème était les besoins en énergie. Au cours de la Seconde Guerre mondiale, l'Ordnance Office allemand prépara des propositions pour une telle arme, mais après la guerre, un rapport américain décrivant ces conceptions révéla que son tir nécessiterait suffisamment de puissance pour éclairer la moitié de Chicago..

Lentement, cependant, à mesure que la technologie de production d’électricité s’est améliorée, un pistolet à rail est devenu de plus en plus viable. En 2008, la marine américaine a testé un premier prototype: envoyer une balle de trois kilogrammes dans les airs à une vitesse sept fois supérieure à celle du son..

Plus loin et plus vite

Tant que vous êtes en mesure de répondre aux besoins en énergie, un pistolet à rails présente deux avantages majeurs par rapport à l'artillerie traditionnelle. La première est qu'il n'est pas nécessaire de garder une charge d'explosifs dans les parages. La seconde est que la vitesse à laquelle le projectile quitte le canon lui permet de voyager beaucoup plus loin et plus rapidement qu’un obus classique..

La mise au point de l'arme a toutefois coûté cher - jusqu'à présent, elle a coûté plus de 500 millions de dollars. De plus, la marine découvre que les projectiles spéciaux conçus pour le canon, qui peuvent être guidés en vol, fonctionnent plutôt bien avec des tirs de canon classique de cinq pouces..

Cela a amené certains responsables du Pentagone à se demander si le coût en valait la peine. "Il s'avère que les pistolets à poudre tirant sur les mêmes projectiles à hyper-vélocité vous rapportent presque autant que vous en retireriez un canon à rail électromagnétique, et nous pourrions le faire beaucoup plus rapidement", a déclaré le secrétaire général adjoint à la Défense, Bob Work, le mois dernier..

Mais Tom Boucher, chef de projet du railgun à l'Office of Naval Research, estime que la technologie a encore un avenir brillant - une fois que les problèmes d'alimentation en énergie et de taille de l'appareil ont été résolus..

"Tout ira bien. Nous montrons nos progrès et la preuve sera dans ce que nous faisons", a-t-il déclaré à l'AFP. "Les canons à poudre ont mûri au point où vous allez en tirer le meilleur parti. Les canons à rails ne font que commencer."

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  • Duncan Geere est le rédacteur scientifique de TechRadar. Chaque jour, il découvre l'actualité scientifique la plus intéressante et explique pourquoi vous devez vous en soucier. Vous pouvez lire plus de ses histoires ici, et vous pouvez le trouver sur Twitter sous le pseudonyme @duncangeere.