introduction

Une grande partie de l’attention du monde à l’heure actuelle pourrait être centrée sur ce qui se passe dans une galaxie très lointaine, mais il se passe aussi beaucoup de choses dans notre humble galaxie cette année dignes d’être célébrées..

Après des revers tels que la fin du programme de la navette spatiale, l'exploration spatiale s'est réveillée avec une force renouvelée. L'été en particulier a fait la une des journaux, alors que des images surprenantes nous parvenaient d'une planète abaissée, un immense monde semblable à la Terre avait été découvert à de nombreuses années-lumière, et nous avions appris qu'un de nos voisins planétaires n'était pas aussi hostile à la vie que nous le pensions..

Nous avons compilé ici une liste des découvertes les plus remarquables, mais la grande nouvelle du cosmos n’arrivait pas encore toute la semaine dernière. Au rythme où vont les choses, il reste encore beaucoup de temps pour un autre choc céleste avant 2016.

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La fusée SpaceX fait l'impossible

Alors qu'il ne restait que quelques jours dans l'année, une nouvelle ère dans l'exploration spatiale a débuté la semaine dernière lorsque la société SpaceX d'Elon Musk a achevé l'atterrissage vertical de la première étape de 15 étages de sa fusée Falcon 9, à son retour d'environ 200 kilomètres dans la région. espace. Toutes les tentatives précédentes de SpaceX ont eu lieu sans succès sur des barges dans l'océan, mais l'atterrissage du 21 décembre a eu lieu sur une aire d'atterrissage à Cape Canaveral, en Floride, sans accroc. Vous pouvez regarder les images jubilantes ici.

La fusée a également déployé avec succès 11 satellites de communication en orbite.

Pourquoi est-ce une grosse affaire? Les étages de fusée et les moteurs se consument généralement lors de la rentrée dans l'atmosphère terrestre. Avec les fusées réutilisables, le coût des déplacements dans l’espace diminue considérablement. La société Blue Origin du PDG d’Amazon, Jeff Bezos, a également réussi à atterrir une de ses fusées plus courtes à New Shepard dans l’ouest du Texas le mois dernier, mais l’enjeu était radicalement différent puisque le New Shepard n’atteint qu’une hauteur maximale d’environ 102 km et voyage environ deux fois moins vite. comme le Falcon 9.

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Pluton fascine sans cesse, planète ou non

Des années après avoir été rétrogradée en tant que planète par l'Union astronomique internationale (UAI), Pluton a pris sa revanche lorsque la sonde New Horizon de 2006 est arrivée en juillet et a révélé que la sphère lointaine et sa plus grande lune, Charon, étaient bien plus que stériles, inoubliables. roches.

Les photos qui en résultent montrent une planète étonnamment active, couronnée de calottes polaires constituées d'azote et de méthane et estampée d'une plaine en forme de cœur mystérieusement exempte de cratères. Nous savons maintenant que Charon est également relativement lisse et est dominé par une grande tache rouge que l’on appelle officieusement «Mordor». Jusqu'à récemment, les nouvelles de la NASA se concentraient sur les images "globales" de la sonde, mais des photos beaucoup plus détaillées ont commencé à affluer au cours des dernières semaines..

Précédent Page 3 sur 12 Suivant Précédent Page 3 sur 12 Suivant (Crédit: ESA)

Nous avons beaucoup appris sur les comètes - en chevauchant un

La sonde Philae de l'Agence spatiale européenne (European Space Agency) a fait la une des journaux l'année dernière quand elle est devenue la première à effectuer un atterrissage en douceur sur le noyau d'une comète, mais la fanfare est tombée à plat après un atterrissage bâclé et de faibles batteries qui ont rapidement envoyé Philae en mode sans échec. Il se réveilla de nouveau sur la comète 67P / Churyumov-Gerasimenko en juin, déclenchant plusieurs transmissions vers son satellite Rosetta avant de se taire à nouveau en juillet..

Ces données et d’autres recueillies par les deux métiers changent notre perception des comètes. La découverte que l’eau trouvée sur la comète a plus de masse que celle trouvée sur Terre, par exemple, semble réfuter une théorie selon laquelle le bombardement de comètes aurait apporté de l’eau sur notre planète. De nouvelles découvertes suggèrent que les comètes ont peut-être contribué à créer la vie, alors que Philae a découvert 16 composés organiques sur son hôte, suffisamment pour créer une "soupe primordiale" dans les bonnes conditions..

Précédent Page 4 de 12 Suivant Précédent Page 4 de 12 Suivant (Crédit: Laboratoire de propulsion par réaction / Université de l'Arizona, via la NASA)

Il y a de l'eau qui coule sur Mars, parfois

Les observateurs ont imaginé que de l'eau existait sur Mars depuis que Percival Lowell a tracé les "canaux" supposés sur la surface de notre voisin rouge dans les années 1890. Des décennies de photos sombres de la surface dure de la planète ont amorti ces espoirs, mais la NASA a révélé en septembre que l'eau liquide coulait toujours dans les vallées et les cratères de Mars pendant les mois d'été..

Personne ne sait vraiment d'où provient l'eau ou s'il y a une quelconque vie, mais les données infrarouges des spectromètres et de nombreuses photos illustrant la "ligne de pente" attestent que l'eau de surface existe sans aucun doute. L'Agence spatiale européenne et le Russe Roscomos ont récemment révélé qu'ils utiliseraient une mission en 2018 pour expérimenter un moyen d'extraire de l'eau de l'atmosphère pour les serres et la consommation humaine future..

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Nous avons trouvé une énorme planète semblable à la Terre

La plupart des plus de 1 000 mondes découverts lors de la récente vague de découvertes planétaires sont soit des géants gaziers menaçants, soit des endroits qui rendraient leur vie beaucoup plus inconfortable. En juin, cependant, la NASA a annoncé la découverte de Kepler-452b et affirme que c'est la planète la plus semblable à la Terre à ce jour..

Cela dit, cela ne signifie pas nécessairement qu’il est tapissé de forêts luxuriantes et de plages propices aux vacances. Il pourrait facilement être aussi mort que le disco, et sa taille légèrement plus grande que la Terre laisse penser à certains scientifiques qu’il est même rocheux. Tout reste à vérifier, que ce soit son emplacement confortable dans la "zone habitable" de l'étoile ou son année agréablement familière de 385 jours. Hélas, Kepler-452b est à 1 400 années-lumière. Ne vous attendez donc pas à une sonde de suivi pour obtenir des données plus concrètes dans un avenir proche.

(Crédit: NASA / JPL-CalTech / R. Hurt) Précédent Page 6 de 12 Suivant Précédent Page 6 de 12 Suivant

Il y a probablement un océan mondial sous Enceladus

En ce qui concerne le système solaire, il semble qu’il y ait de l’eau, de l’eau partout si nous ne pouvons que trouver comment l’obtenir. Les scientifiques savent depuis longtemps que les lunes de Jupiter, Europa et Ganymede, ont des océans sous la surface, mais de nouvelles données provenant de la sonde vieillissante de Cassini aident à prouver que l'une des lunes de Saturne est un véritable monde aquatique..

La NASA savait déjà que plus de 100 geysers polaires sur Enceladus projetaient des jets glacés dans l'espace, mais les nouvelles données montrent que la lune vacille sur son orbite, ce qui est presque certainement l'effet d'effet de fortes marées agissant sur un océan global liquide situé sous la surface glacée. Ça va mieux: des échantillons récents dans les panaches suggèrent que ce coin relativement inconnu du système solaire pourrait être l'un des meilleurs endroits pour chercher la vie en dehors de la Terre..

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Deux gars passent une année complète dans l'espace

Des années de science-fiction et la fréquence relative des missions spatiales modernes ont habitué nombre d'entre nous à l'idée d'une vie à long terme dans un vaisseau spatial, mais la vérité est que jusqu'à présent, presque toutes les visites dans l'espace n'avaient duré que quelques semaines, voire quelques mois. Mais cette année, l'astronaute américain Scott Kelly et le cosmonaute russe Mikhail Kornienko ont été envoyés pour voir ce qui se passe lorsque nous restons plus longtemps..

Ils passent tous les deux une année complète à bord de la Station spatiale internationale afin d'étudier les effets d'une telle exposition de longue durée à l'espace sur le corps humain. Ils ont déjà un peu plus de huit mois de voyage. Kelly en particulier est devenue une sorte de célébrité Twitter en raison de ses fréquentes publications photo. Aussi amusant que cela puisse paraître, le danger est grand - la NASA affirme qu'il faudrait voler 5 250 fois de Los Angeles à New York pour obtenir la même exposition aux radiations que vivent actuellement Kelly et Kornienko..

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Nous avons eu l'une de nos meilleures vues de Titan à ce jour

Le Titan de Saturne est la seule lune du système solaire à avoir une atmosphère épaisse comme celle que nous trouvons sur Terre, mais elle est généralement étouffée par une brume toxique impénétrable (un peu comme ce que vous trouverez parfois au-dessus de Beijing). Nous avons toutefois obtenu l'un de nos meilleurs points de vue sur Titan lorsque la sonde Cassini a tiré le 13 novembre pour vérifier sa surface dans des longueurs d'ondes proches de l'infrarouge qui permettent de mieux en voir que des images visuelles droites. Le résultat? Nous avons maintenant nos meilleures photos à ce jour des dunes, des rivières et des lacs qui couvrent sa surface.

En effet, les nouvelles photos donnent l'impression qu'il est presque habitable, mais le problème est que la température de la surface oscille autour de −179 ° C et tous ces lacs et rivières contiennent du méthane à la place de l'eau. Ce n'est pas exactement l'imagerie la plus proche que nous ayons vue de Titan, cependant. De retour en 2005, la sonde Huygens a transmis des images de la surface pendant 90 minutes avant de disparaître dans l’oubli..

Précédent Page 9 sur 12 Suivant Précédent Page 9 sur 12 Suivant NASA / Université Johns Hopkins / Carnegie Institution of Washington

Une enquête de confiance rencontre une mort ardente - exprès

La sonde MESSENGER a passé quatre ans à se cacher derrière un bouclier thermique et à étudier la planète Mercury à seulement 48 millions de kilomètres du soleil. Il est donc tout à fait approprié qu'elle se soit éteinte. À la fin du mois d'avril, la NASA a envoyé la sonde dans une zone relativement lisse à 14 000 kilomètres à l'heure, dans l'espoir qu'une sonde prévue en 2024 de l'Agence spatiale européenne et du Japon sera en mesure d'étudier les effets visibles d'une Cratère d'impact récent. La sonde était responsable de presque tout ce que nous savions sur la planète la plus proche du soleil, et elle transmettait les données jusqu'à 10 à 15 minutes avant la fin. En guise de cadeau d'adieu, il a renvoyé une dernière série d'images spectrométriques colorées qui ont permis de mieux comprendre l'atmosphère et la composition de la surface de la planète..

Précédent Page 10 sur 12 Suivant Précédent Page 10 sur 12 Suivant (Crédit: NASA / JPL-Caltech / UCLA / MPS / DLR / IDA)

Les points lumineux de Cérès ont été démystifiés

Lorsque la sonde spatiale Dawn s'est mise en orbite en mars dernier autour de Céres (le plus grand corps de la ceinture d'astéroïdes entre Jupiter et Mars), elle a renvoyé des photos de points lumineux mystérieux recouvrant la surface de la planète naine. Les astronomes étaient au courant d'un point brillant sur Ceres depuis que le télescope spatial Hubble en avait capturé des images floues en 2003, mais le mystère ne s'est intensifié que lorsque Dawn en a révélé plusieurs..

L'humanité étant l'humanité, certains commentateurs ont insisté sur le fait que nous voyions les lumières de villes étrangères. La vérité, semble-t-il, est un peu plus banale. Des chercheurs de l'Institut Max Planck de recherche sur les systèmes solaires ont affirmé au début de ce mois que les taches provenaient en grande partie de dépôts d'hexahydrite salée, une forme de sulfate de magnésium qui se mélange apparemment à de l'eau glacée et saumurée sur Ceres. Les impacts d’astéroïdes font apparaître ce mélange étrange à la surface, qui réfléchit environ 50% de la lumière du soleil..

Précédent Page 11 sur 12 Suivant Précédent Page 11 sur 12 Suivant (Crédit: NASA)

Première éclipse lunaire 'supermoon' dans 33 ans

Tous les grands événements spatiaux de cette année n’avaient pas besoin de sondes fantaisistes d’une valeur de plusieurs millions de dollars: un, du moins, était visible presque partout (à l’exception de l’Asie et de l’Australie) juste en marchant à l’extérieur. En septembre, une éclipse lunaire "supermoon" est apparue, un surnom favorable au sensationnalisme pour une éclipse de pleine lune en périgrée. Les éclipses lunaires elles-mêmes ne sont pas rares - il y en aura une autre en mars prochain - mais l'éclipse de septembre s'est produite lorsque la lune était proche de son point le plus proche de la Terre, la rendant elle-même anormalement brillante, large et rouge. Jusqu'à cet automne, nous n'avions vu aucune éclipse lunaire supermoon depuis 1982 et nous n'en verrons pas d'autre avant 2033. Autre nouvelle, une éclipse solaire s'est produite près de l'Islande en mars, donnant lieu à de superbes occasions de prendre des photos..

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