La société Terrafugia, basée à Boston, a annoncé que son véhicule de validation de concept d’un avion autoroutable Transition avait effectué son premier vol avec succès, depuis l’aéroport de Plattsburgh à New York, le 5 mars..

La Transition dispose d’un moteur à essence de 100 CV qui entraîne les roues ou une hélice orientée vers l’arrière. En tant que voiture, le conducteur utilise un volant, des accélérateurs et des pédales de frein normaux, mais pas de levier de vitesse (la Transition est dotée d'une transmission à variation continue)..

Avec ses ailes repliables déployées et son hélice en rotation, la Transition peut décoller de n'importe quel aérodrome, puis parcourir 500 km avec un seul réservoir d'essence sans plomb normale à une vitesse de croisière d'environ 115 mph..

Plus que ne discerne l'œil

"C'est comme un petit transformateur", selon Carl Dietrich, patron de Terrafugia Inc. "Il s'agit du premier modèle vraiment intégré dans lequel les ailes se replient automatiquement et toutes les pièces sont réunies dans un seul véhicule. Nous n'avons qu'une seule aile pliante, ce qui signifie que la transition ne prend que 15 secondes pour basculer entre voler et conduire."

La transition tire parti de la législation américaine récente qui a créé une nouvelle classe d’appareils appelée Light Sports Aircraft. Ces avions ont rationalisé les règles de construction et de sécurité et ont besoin de beaucoup moins de temps pour devenir pilote.

La Terrafugia doit encore surmonter des obstacles réglementaires, notamment en ce qui concerne les essais de collision et les autres normes relatives aux véhicules. Aucune de ces normes n’a été conçue pour les voitures volantes. "Il nous a fallu six mois pour obtenir notre plaque d'immatriculation", déclare Dick Gersh, vice-président de Terrafugia.

Le vol inaugural de 37 secondes de la Transition s'est déroulé dans l'environnement de la piste et a démontré la stabilité et la contrôlabilité de l'avion. Le colonel Phil Meteer, retraité de la Force aérienne et pilote d'essai, a déclaré: "Le premier vol était remarquablement anodin. La Transition s'est déroulée comme un très bel avion."

La transition de 200 000 $ (142 000 £) devrait entrer en pleine production au cours de 2009 - et Terrafugia a déjà commandé 40 appareils..