Une voiture révolutionnaire conçue par Virginia Tech permet aux aveugles de se retrouver pour la première fois au volant.

La poussette quatre-roues modernisée utilise des télémètres laser, une interface de commande vocale et de nombreuses autres technologies de pointe novatrices..

Pour la première fois, les conducteurs aveugles peuvent diriger, freiner et accélérer sans l'aide de passagers humains.

Ambition aveugle

En 2004, la Fédération nationale des aveugles des États-Unis avait mis au défi les équipes de recherche universitaires de développer un véhicule permettant aux aveugles de conduire. Virginia Tech était la seule institution à accepter.

"Je pensais que ce projet serait très enrichissant", a déclaré Dennis Hong, directeur du Laboratoire de robotique et de mécanismes de Virginia Tech. "Nous sommes enthousiasmés non seulement par le véhicule lui-même, mais également par le potentiel des nombreuses technologies dérivées de ce projet, qui peuvent être utilisées de différentes manières pour aider les aveugles."

Assis à l'intérieur du véhicule, un conducteur aveugle peut tourner le volant, s'arrêter et accélérer en suivant les données d'un ordinateur de bord qui utilise les informations sensorielles du télémètre laser pour constituer les "yeux" du conducteur..

Conducteurs aux sièges avant

L’équipe a également mis au point des technologies d’interface non visuelle, notamment un gilet vibrant pour la vitesse, un volant à compteur de clics avec repères sonores, des commandes vocales pour le retour directionnel et une interface de carte tactile unique utilisant l’air comprimé pour fournir des informations sur la route et obstacles entourant le véhicule.

"C'était super!" a déclaré Wes Majerus, le premier aveugle à conduire le buggy sur un circuit fermé sur le campus de Virginia Tech. "Les instructions de la voiture sont très précises. Vous utilisez la technologie pour agir sur l'environnement - le cours de conduite - de manière très ordonnée."

L’équipe de recherche de Virginia Tech envisage déjà d’apporter des modifications majeures à la technologie, notamment en remplaçant le véhicule tout-terrain par une voiture entièrement électrique, afin de réduire les vibrations pouvant nuire au capteur laser..

Cependant, même une fois la technologie perfectionnée, les lois interdisant aux aveugles de conduire et de percevoir l'opinion publique doivent être modifiées. "C'est la pièce qui sera la plus difficile", a déclaré Mark Riccobono de la Fédération nationale des aveugles, ajoutant que la voiture devait être presque perfectionnée avant que sa charité ne puisse la pousser aux mains des législateurs et du grand public. Il a dit que cet effort prendra des millions de dollars en développement.