Au fond de la surface du plus grand lac d'Europe, le Vänern en Suède, Anders Brodin prend son ordinateur de plongée. En feuilletant attentivement ses menus, il ouvre un client Facebook et compose un court message. Il frappe envoyer. "En ce moment, je plonge à 16,1 mètres et la température est de 15 degrés. Ce n'est que le début ..." apparaît sur les écrans de ses amis du monde entier.

C’est quelque chose que les plongeurs n’ont jamais pu faire auparavant. Plus d'un mètre sous la surface d'un plan d'eau, la plupart des communications radio échouent. L'eau absorbe les signaux de toutes les ondes électromagnétiques, à l'exception des fréquences les plus basses, ce qui signifie qu'un téléphone portable normal, voire un talkie-walkie, ne recevrait tout simplement aucun signal..

Mais les plongeurs ont toujours besoin de communiquer, et c’est pourquoi un langage étendu de signaux manuels a été développé au fil des ans. Un pouce levé signifie "je monte", alors qu'un pouce vers le bas signifie "je descends". Un coup de couteau à la gorge signifie "je n'ai plus d'air", tandis que toucher le haut de la tête signifie "je vais bien".

Le problème évident avec ce système est qu’il repose sur le fait que les plongeurs se regardent. Un coup de poing serré dans la direction du danger (utilisé pour indiquer un danger) n'aide pas beaucoup si votre compagnon de plongée est distrait par une pieuvre. C'est pourquoi la plongée de loisir reste 40 à 60 fois plus dangereuse que la conduite automobile.

Faire des vagues

Enter Aqwary, une start-up suédoise composée de huit personnes, espère révolutionner la communication sous-marine et rendre la plongée plus sûre. La société basée à Linköping a lancé il y a deux ans un ordinateur de plongée de la taille d'une paume, capable de créer des réseaux sociaux subaquatiques comprenant jusqu'à 70 plongeurs, partageant passivement des informations sur leur localisation et l'état de leurs réserves d'air..

L'appareil, appelé Smart Console, utilise quatre hydrophones (microphones sous-marins) pour communiquer avec toute autre unité située à moins de 100 mètres. Les données sont transmises par échographie - la même méthode que la plupart des espèces marines utilisent pour communiquer. "Si vous pouviez l'entendre, cela ressemblerait probablement à l'un de ces vieux modems des années 80", déclare Brodin, cofondateur et président de la société..

La Smart Console, dotée d’un processeur de 536 MHz et d’un écran AMOLED de 3,7 pouces logé dans un simple extérieur étanche, affiche la direction et la distance des plongeurs situés à moins de 100 mètres. Les utilisateurs peuvent s’envoyer des messages texte de base. Il possède même un petit magasin d’applications sur lequel il est possible de télécharger des boussoles numériques, des ordinateurs de plongée plus avancés et des dictionnaires de poissons et de sites de plongée..

Il existe même une version de l'ancien classique de Nokia, Snake, une idée émanant de l'un des testeurs. "Il a fait beaucoup de longues plongées profondes et ensuite, pour éviter de tomber malade, il faut monter très lentement et rester longtemps à six ou trois mètres", explique Brodin. "Il demandait si nous ne pouvions pas faire un jeu pour lui, alors il aurait quelque chose à faire pendant qu'il attendait."

Maintenant, cependant, Aqwary lance un nouveau produit - une bouée qui peut relier le monde sous-marin à la surface. Utilisant la même technologie à ultrasons que les ordinateurs de plongée, il exploite le réseau subaquatique et transmet ses informations à un bateau. Les personnes sur ce bateau peuvent ensuite envoyer et recevoir des messages des plongeurs ci-dessous.

C'est ainsi que Brodin a pu envoyer son message Facebook en dessous des vagues. Son ordinateur de plongée convertit le texte en un signal ultrasonore et le renvoya à la surface à travers l’eau. Là, la bouée a lu les données et les a transmises à un ordinateur portable sur le bateau, qui les a ensuite envoyées sur Internet via un réseau 4G..

Les publications sur Facebook ne sont pas la seule chose que les ordinateurs de plongée d’Aqwary pourront obtenir sur le Web. Bien que les besoins en autonomie de la batterie signifient que la bande passante est limitée à environ 2 kbps (beaucoup plus lente que les vitesses de modem des années 90), il sera toujours possible de transmettre des avertissements météo, des mises à jour de tâches ou même de petites quantités de données sur la vie sous-marine..

Pokemon va sous l'eau?

"Je ne pense pas que les plongeurs soient aussi extrêmes que les ornithologues, mais certains recherchent des types de poissons spécifiques", explique Brodin. "Nous avons en fait joué avec l'idée de créer une application Pokemon Go! Elle pourrait probablement être piratée dans une certaine mesure, mais je ne suis pas sûr que Pokemon dispose d'une [API] utilisable."

À ce jour, l'App Store d'Aqwary a été verrouillé par des développeurs tiers (principalement parce que l'appareil est classé dans la catégorie «équipement de protection individuelle»). Mais cela pourrait changer bientôt. "Nous travaillons actuellement sur une interface HTML5 et nous la publierons éventuellement pour que chacun puisse créer ses propres applications", déclare Brodin..

En fin de compte, Brodin ne veut pas que les gens assis au fond d'un lac lisent Facebook. "Vous êtes seulement en panne pendant une heure - et la plupart des gens plongent moins d'une heure à la fois", dit-il. "La plupart des choses peuvent attendre, sauf des choses qui vous aident à mieux profiter de votre plongée quand vous êtes là-bas."

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  • Duncan Geere est le rédacteur scientifique de TechRadar. Chaque jour, il découvre l'actualité scientifique la plus intéressante et explique pourquoi vous devez vous en soucier. Vous pouvez lire plus de ses histoires ici, et vous pouvez le trouver sur Twitter sous le pseudonyme @duncangeere.