Depuis qu'un paléontologue a découvert le premier Homo Neanderthalensis squelette en 1829, les scientifiques ont essayé de comprendre pourquoi Homo sapiens a finalement prospéré, alors que les Néandertaliens ont disparu il y a environ 40 000 ans.

En comparant leurs crânes préhistoriques aux nôtres, les scientifiques ont appris que le cerveau de l'homme de Néandertal était légèrement plus grand que le nôtre, à la fois à la naissance et en taille réelle, et qu'ils avaient peut-être vécu plus longtemps que nos ancêtres. Alors pourquoi cet avantage évolutif n'a-t-il pas aidé les Néandertaliens à dominer l'humanité??

À l'aide d'un logiciel d'imagerie informatique biomédicale et de fossiles de crâne de Néandertal, trois chercheurs japonais ont maintenant cartographié comment des parties spécifiques du cerveau de Néandertal se comparaient aux humains anciens et des portions spécialisées de Homo sapiens'cerveaux peuvent avoir contribué à leur survie sur les Néandertaliens.

Publié dans Scientific Reports (SR) plus tôt ce mois-ci, “Reconstruire le cerveau de Néandertal en utilisant l'anatomie informatique” a révélé que le cervelet de nos ancêtres était beaucoup plus gros que celui des anciens Néandertaliens.

Et les chercheurs théorisent que les cervelets plus grands des humains leur ont donné “fonctions cognitives et sociales supérieures, y compris les fonctions exécutives, le traitement du langage et la capacité de mémoire de travail épisodique.”

Les chercheurs ont combiné des modèles cérébraux néandertaliens (a) avec des balayages humains modernes (b) pour étiqueter des parties théoriques du cerveau néandertalien (c) | Crédit: Kochiyama et al.

En raison de leurs compétences en communication supposées inférieures et de leur mémoire à long terme, les Néandertaliens ont peut-être eu plus de difficultés à s’adapter aux événements climatiques tels que les âges glaciaires. Homo sapiens.

Pour parvenir à cette conclusion, les chercheurs ont numérisé 1 185 cerveaux humains en bonne santé, puis les ont comparés aux crânes fossilisés de quatre anciens Homo sapiens et quatre Néandertaliens. Ils ont ensuite créé 3D virtuel “jette” des crânes, et les a comparés aux scans modernes du cerveau pour cartographier leur apparence physique.

Le déplacement de forme entre les humains et les hommes de Néandertal a montré la différence de nos cerveaux du côté droit, à l'endroit où repose le cervelet | Crédit Kochiyama et al.

Une précédente étude de 2013 avait émis l'hypothèse que les cerveaux des Néandertaliens consacraient plus de puissance cognitive à l'amélioration de la vision et du contrôle moteur, et suggéraient qu'une réflexion plus poussée aurait pu être altérée en conséquence..

Mais comme le dit le co-auteur de SR, Naomichi Ogihara, à Scientific American, ils sont les premiers à reconstruire numériquement les cerveaux de Néandertal.

“Notre méthode permet d’estimer la forme et le volume de chaque région cérébrale, ce qui est impossible en analysant simplement les surfaces endocrâniennes..”

Une fois à l'intérieur de ces cerveaux préhistoriques, Ogihara et ses collègues ont été surpris par leurs découvertes.. “Nous nous attendions initialement à ce que le lobe frontal soit différent entre les deux espèces car il a été considéré comme lié à des fonctions cognitives supérieures, mais ce n'était pas le cas..”

Au lieu de cela, alors que nos lobes frontaux se ressemblaient pour la plupart, nos cervelets avaient significativement plus de pouvoir cognitif. Cette région aide à coordonner les processus cognitifs dans différentes parties du cerveau dans le bon ordre, et nos cervelet plus grands ont augmenté notre capacité de traitement..

Fondamentalement, nous avons eu de la chance dans un meilleur processeur, et Neanderthals ne pouvait tout simplement pas suivre.

Robin Dunbar, un psychologue de l'évolution qui a parlé de la recherche à Scientific American, a souligné que cette recherche ne prouvait pas que les Néandertaliens étaient “tout homme-singe moins humain, ou bouleversant”. Au lieu de cela, la différence aurait été subtile; mais comme dit Ogihara, de subtiles différences “peut devenir significatif en termes de sélection naturelle.”

Une théorie parmi d'autres

Bien que cette recherche soit un argument convaincant, d’autres scientifiques ont relevé certaines failles dans l’analyse..

Nous savons que les Néandertaliens ont disparu, mais on ne sait toujours pas si leur minuscule cervelet était un facteur primordial, par rapport à de nombreuses autres causes potentielles d'extinction..

Lana Ruck, étudiante au doctorat en sciences cognitives à l'Université d'Indiana, a déclaré à Gizmodo que les cerveaux d'un être humain en bonne santé avaient tendance à varier, et que cette déviation ne correspondait pas nécessairement à des fonctions exécutives inférieures ou à la mémoire chez l'homme contemporain..

Kari L. Allen, neuroscientifique à l’Université de Washington, a affirmé que, bien que l’étude SR “on se base sur le principe que plus gros est mieux, et que la forme de la surface du cerveau peut être utilisée pour interpréter la taille de ses composants,” les neurosciences grand public peuvent ne pas sauvegarder leurs croyances.

En fait, dit Allen, “la forme générale du cerveau est presque certainement un compromis entre plusieurs facteurs et certains d'entre eux auront probablement peu d'impact sur la cognition.”

Ainsi, alors que cette étude pourrait entraîner un afflux de recherche sur les récréations numériques d'anciens cerveaux humains, on ne sait toujours pas à quel point cette recherche pourra nous en dire plus..

Via Scientific American

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