Dans l'obscurité lointaine du système solaire, sous la surface fissurée de la planète naine de Pluton, se trouve un océan qui se fige lentement en une forme de glace exotique alors que sa chaleur se dissipe dans l'espace..

C'est la conclusion de la dernière analyse des données renvoyées par la sonde New Horizons de la NASA, qui a brièvement survolé Pluton en juillet 2015 - notre première visite à l'un des objets les plus éloignés du système solaire. La sonde a recueilli une mine d'informations sur le planétoïde glacé, dont une grande partie est encore analysée un an plus tard..

Les images que la navette a renvoyées ont montré que Pluton est un objet plus complexe que nous ne le pensions. Sa surface est composée de différents types de glace - de la glace en eau, ainsi que de l'azote et du méthane gelés.

Des lignes de faille

Au cours de son survol, New Horizons a repéré des crevasses géantes dans cette ligne de faille de glace qui s'étend sur des centaines de kilomètres de long et quatre kilomètres de profondeur. "Ce que New Horizons a montré, c’est qu’il existe des caractéristiques tectoniques extensives, qui indiquent que Pluton a connu une période d’expansion mondiale", a déclaré Noah Hammond, auteur d’une nouvelle étude sur la planète. "Un océan sous la surface qui gelait lentement provoquerait ce type d'expansion."

Il est facile de répondre à la question de savoir comment cet océan resterait si liquide de la chaleur du Soleil. Les chercheurs estiment qu'il y a suffisamment d'éléments radioactifs producteurs de chaleur dans le noyau rocheux de la planète pour faire fondre une partie de sa coquille de glace. Avec le temps, les parties extérieures de la partie fondue commenceraient à se recongeler, ce qui prendrait de l'expansion et entraînerait les caractéristiques photographiées par New Horizons..

Glaces exotiques

Mais comment savons-nous qu'il est encore liquide aujourd'hui? C'est en fait une question assez intéressante. Les températures basses et la pression élevée dans le corps de Pluton signifient que toute glace présente serait rapidement convertie en une nouvelle forme appelée "glace II" (il existe en réalité presque vingt sortes de glace). La glace II a une structure plus compacte que la glace ordinaire, alors si cela se produisait, nous verrions des signes de contraction globale à la surface de la planète naine..

"Nous ne voyons pas les choses à la surface auxquelles nous nous attendions s'il y avait eu une contraction globale", a déclaré Hammond. "Nous concluons donc que la glace II ne s'est pas formée et donc que l'océan n'a pas complètement gelé. Ces glaces exotiques sont en fait de bons isolants. Elles pourraient aider Pluto à perdre davantage de chaleur dans l'espace."

Absolument incroyable

Donc, si les chercheurs ont raison, alors Pluton a une coquille de glace d’environ 300 kilomètres d’épaisseur à la surface de la planète, dissimulant un océan d’eau sombre et profonde au-dessous. Il est beaucoup trop tôt pour dire si quelque chose pourrait vivre dans cet océan, mais on pense que la vie pourrait exister dans d'autres mers souterraines du système solaire, comme celles de la lune de Saturne, Encelade et de la lune de Jupiter. Europa.

"C'est incroyable pour moi", déclare Hammond. "La possibilité que vous ayez de vastes habitats océaniques d'eau liquide aussi loin du soleil sur Pluton - et que cela pourrait également être possible sur d'autres objets de la ceinture de Kuiper - est absolument incroyable."

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  • Duncan Geere est le rédacteur scientifique de TechRadar. Chaque jour, il découvre l'actualité scientifique la plus intéressante et explique pourquoi vous devez vous en soucier. Vous pouvez lire plus de ses histoires ici, et vous pouvez le trouver sur Twitter sous le pseudonyme @duncangeere.