Vous venez de vous procurer une nouvelle plate-forme avec un processeur rapide à bord? Alors Nvidia a de très mauvaises nouvelles pour vous. Votre PC est "obscurément" déséquilibré grâce à un processeur surévalué et sous-performant - probablement grâce à Intel.

Ce n'est que la dernière salve dans la guerre des mots naissante entre Nvidia et Intel cette année. Mais à quoi exactement Nvidia veut-il en venir? Parlant à TechRadar plus tôt cette semaine, le vice-président des relations avec le contenu de Nvidia, Roy Taylor, a présenté une stratégie de développement visant à tirer parti de la technologie graphique Nvidia pour accélérer un large éventail d’applications PC. Très bientôt, le monde va découvrir à quel point les processeurs conventionnels sont pathétiques.

Si Taylor a raison, l’initiative apportera une amélioration considérable et sans précédent des performances des PC. Nous ne parlons pas des performances multipliées par deux ou par trois que l'industrie du PC fournit régulièrement. Cela pourrait promettre jusqu'à 20 fois, voire même 100 fois, les performances des processeurs multicœurs actuels. Beurk.

CUDA vient

Le principe de base est l'utilisation de la plate-forme de programmation CUDA de Nvidia (elle-même étroitement liée au langage de programmation C) pour déverrouiller l'architecture de plus en plus programmable des dernières puces graphiques..

Sur le papier, c'est extrêmement plausible. En termes de puissance de calcul parallèle brute, les puces 3D font honte aux processeurs. Un bon exemple récent est le nouveau cluster informatique haute densité de la taille d'une pièce installé par l'Université de Reading..

Conçu pour faire face à la tâche incroyablement complexe de la modélisation du climat, il ne pèse pas moins de 20 téraflops. Cela semble impressionnant jusqu'à ce que vous réalisiez qu'un seul exemple du prochain grand processeur graphique de Nvidia, prévu cet été, pourrait fournir autant de 1TFlop. Ainsi, quelques nœuds de GPU Nvidia à quatre voies offriront bientôt la même puissance de calcul brute qu’un supercalculateur construit à l’aide de dizaines de racks basés sur le processeur..

GPU à usage général

Un peu plus près de chez nous, l’une des premières applications promue par Nvidia en tant que démonstration de la prouesse générale de ses GPU est une application de codage vidéo appelée Elemental HD..

Réduire la taille d'un film HD typique pour un iPod utilisant un processeur PC conventionnel peut prendre jusqu'à huit heures ou plus, même avec une puce Intel à double cœur. Nvidia indique que le même travail peut être effectué en un peu plus de 20 minutes sur une carte graphique Nvidia série 8800.

"Lorsque vous examinez la question de savoir si vous devez transcoder de la vidéo sur un processeur graphique ou une unité centrale, si vous le considérez en termes de performances par buck, c'est actuellement obscurément le contraire", déclare Taylor..

Et la solution est assez simple. Ne dépensez plus d'argent en général. Il suffit de dépenser un peu moins d'argent sur votre processeur Intel et un peu plus sur votre GPU Nvidia.

Matériel PhysX

De plus, selon Taylor, les projets de support du moteur de simulation de physique PhysX récemment acquis sur les GPU de Nvidia sont sur le point d'être lancés. Avant la fin du mois de mai, un total de huit jeux avec PhysX basé sur GPU doit être annoncé. 30 à 40 de ces titres seront disponibles à la même date l'année prochaine.

Alors c'est tout. Le jeu est en place pour le processeur et Intel? Pas si vite. Pour commencer, il y a une bonne raison pour laquelle les processeurs n'offrent pas la puissance de calcul brute des GPU contemporains.

Les cœurs de processeur sont de gros bêtes complexes, conçus pour s'orienter dans presque toutes les tâches et en faire un bon coup de poing sans excès dans aucun domaine. Les GPU, même les exemples les plus récents et programmables, sont toujours beaucoup moins flexibles. Quand ils sont bons, ils sont géniaux. Quand ils ne sont pas, eh bien, ils ne feront tout simplement pas le travail du tout.

"Pour le moment, les applications GPU à usage général sont certes très haut de gamme. Mais de plus en plus de gens se demandent pourquoi les industries de la recherche scientifique, y compris la médecine et la modélisation du climat, utilisent des GPU", déclare Taylor.

La réponse est le rapport performances imbattable que les GPU offrent. Taylor estime que Nvidia a un grand nombre de partenaires avec des applications grand public en phase avec la technologie GPU. Plusieurs doivent être révélés plus tard cet été.

Jeu de patience

Jusque-là, toutefois, il est impossible de dire si les avantages seront aussi spectaculaires que le prétend Nvidia. De même, nous devrons attendre de voir à quel point tout cela fonctionne sans heurts. La seule application grand public non 3D pour GPU qui ait été largement testée sur le marché à ce jour est l'assistance au décodage vidéo. Et ça a été une affaire de hasard.

Mais même si Nvidia peut fournir une accélération matérielle fiable et transparente pour une large gamme d’applications avec ses GPU, il faudra tout de même une bataille acharnée d’Intel..

Le nouveau GPU intrigant d’Intel, connu sous le nom de Larrabee, devrait sortir fin 2009 ou début 2010. Hormis le fait qu’il sera basé sur un ensemble de cœurs de processeur X86 réduits, on en sait peu sur son architecture détaillée. Mais en tant que premier effort sérieux d’Intel pour être concurrentiel sur le marché des GPU, il s'agit d'un produit révolutionnaire.

Pour Taylor, bien entendu, le projet Larrabee ne fait que confirmer que le GPU est l'endroit où l'action se déroule.. “Pourquoi Larrabee existe-t-il? Pourquoi Intel vient-il pour nous? Ils viennent nous chercher car ils peuvent constater les avantages de nos GPU en termes de performances.,” Taylor dit.

Il a probablement raison. Ce sera un concours fascinant.