Le manque d'oxygène dans l'espace signifie qu'un incendie dans un vaisseau spatial est rarement un problème pour longtemps. Dès que l'enveloppe extérieure est brisée, tout l'air s'échappe et le feu s'éteint rapidement.

Mais ce n'est pas une grande consolation si vous êtes un astronaute. Tu avais besoin de cet oxygène pour respirer. Les agences spatiales du monde entier ont donc tendance à faire tout ce qui est en leur pouvoir pour empêcher les incendies de commencer. Sauf la Nasa - qui a commencé à allumer des feux volontairement.

Le centre de recherche Glenn de l'agence spatiale américaine à Cleveland, dans l'Ohio, a été chargé d'en savoir un peu plus sur ce qui se passe lorsqu'un vaisseau spatial prend feu..

Donc, il a mis le feu à un. Plus précisément, un cargo Orbital ATK Cygnus qui venait de terminer une mission de livraison à la Station spatiale internationale.

Une fois ses fournitures déchargées et remplacées par des ordures de l'ISS, la capsule a été jetée à la dérive et l'expérience a commencé. Dans une boîte de 3 x 3 x 5 pi, les ingénieurs en surface incendient à distance un "échantillon" non spécifié de matériau, tout en capturant des images et des données provenant de plusieurs capteurs..

Brûler

Le vaisseau spatial en flammes a sillonné le globe pendant huit jours autour de la Terre, recueillant des données avant de se consumer (dans l’atmosphère plutôt que par suite de son incendie à bord). Dans les prochaines semaines, des chercheurs de Glenn et de dix autres agences gouvernementales et universités internationales examineront ces données..

Ce qui les intéresse particulièrement, c'est comment le feu se comporte en microgravité. Sur Terre, une forme de flamme caractéristique se forme car les gaz chauds et inflammables deviennent plus légers que l'air ambiant et montent. En orbite, où la gravité est beaucoup plus faible, cela n'arrive pas au même degré.

"Le succès de cette expérience ouvre la porte à de futures expériences de grande combustion dans un environnement de microgravité", a déclaré Gary A. Ruff, responsable du projet de démonstration de la sécurité-incendie des engins spatiaux de la NASA..

"Il soutient directement le développement de technologies et de matériaux qui rendront les engins spatiaux d'exploration dans l'espace lointain plus sûrs."

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  • Duncan Geere est le rédacteur scientifique de TechRadar. Chaque jour, il découvre l'actualité scientifique la plus intéressante et explique pourquoi vous devez vous en soucier. Vous pouvez lire plus de ses histoires ici, et vous pouvez le trouver sur Twitter sous le pseudonyme @duncangeere.

Crédit image: Nasa