Les véhicules autonomes sont une grosse affaire. Il n’est donc pas surprenant que certaines des entreprises de technologie les plus réputées au monde cherchent à se lancer dans l’action..

Des géants comme Uber, Tesla, Waymo et Apple ont tous beaucoup investi dans ce qu'ils considèrent comme le moyen de transport de demain: des voitures à intelligence artificielle capables de diriger et de naviguer avec une précision telle qu'elles n'auront jamais besoin d'un humain au volant..

En cas de succès, ces véhicules libéreraient du temps pour les conducteurs humains, leur permettant de dormir sur des trajets long courrier, de terminer leur dactylographie sur le trajet du travail ou simplement d'utiliser leur temps à leur guise (Netflix, par conséquent)..

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Statistiquement, ces véhicules devraient également être beaucoup, beaucoup plus sûrs. Les véhicules autonomes peuvent utiliser des caméras à 360 degrés pour évaluer l'environnement qui les entoure. ils peuvent utiliser des capteurs LIDAR pour faire rebondir la lumière sur le terrain et créer une carte 3D de votre environnement, pour voir plus loin et mieux que l'œil humain; ils peuvent ajuster leur itinéraire et leur vitesse automatiquement en fonction de données de trafic en temps réel ou de rapports météorologiques. Et ils ne font que s'améliorer à mesure que le temps passe.

Mais l’empressement du secteur des transports à parvenir à la «pleine autonomie» le plus rapidement possible?

Avance vite, casse les choses

Un VUS Tesla modèle X s’écrase et tue son passager lorsqu’il conduit en mode de pilote automatique.

L’attitude désinvolte, synonyme de jeunes startups prenant des risques, est précisément ce qui a poussé beaucoup d’entre elles à devenir des stars. Même de petites équipes d'ingénieurs et de programmeurs ont découvert qu'elles pouvaient devenir des forces extrêmement perturbatrices si elles étaient prêtes à prendre des risques réels et à répondre rapidement aux nouveaux défis. Mais cette mentalité de «bouger vite et casser les choses» ne se limite pas au capital de risque.

En mars 2018, un véhicule d'essai autonome d'Uber a heurté et tué un piéton en Arizona. Quelques jours plus tard, un VUS Tesla Modèle X s'est écrasé contre une barrière de sécurité alors qu'il passait en mode «Pilote automatique», effondrant la moitié avant de la voiture et causant la mort de son conducteur âgé de 38 ans. Les deux événements ont attiré une large couverture médiatique.

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Bien que la proximité des incidents soit une coïncidence, ils suggèrent que nous sommes à une étape potentiellement préoccupante du développement de véhicules autonomes, qui semblent avoir atteint une sorte de phase bêta publique: ils perdent leurs roues de formation, mais ils ' re pas entièrement en état de marche non plus.

La technologie audiovisuelle est maintenant suffisamment avancée pour permettre une mise en œuvre plus large et, dans une certaine mesure, des essais sur route réels seront nécessaires pour poursuivre son développement. Mais il est beaucoup plus difficile de défendre un problème technique lorsque le résultat est une fatalité, plutôt que des dommages à un mannequin d'essai de collision.

Test, test

Un véhicule d'essai StreetDrone à leur QG d'Oxford.

Nous avons parlé à l'équipe de StreetDrone, une startup basée à Oxford, au Royaume-Uni, qui construit des voitures autonomes pour une utilisation dans des environnements de recherche et de test..

Cette société est plus que familiarisée avec les réalités du transport routier et des voyages modernes: ses membres fondateurs comprennent l'ingénieur de la Formule 1, Mark Preston, et l'un des premiers employés d'Expedia.co.uk, Mike Potts. Et ils s'inquiètent du peu de temps consacré à la phase de R & D des véhicules audiovisuels avant qu'ils ne prennent la route..

“Ce que nous voyons est une technologie inachevée”, dit Potts. “Et il y a un réel besoin de quelqu'un pour aider à guider les véhicules autonomes dans leur développement.”

StreetDrone travaille en grande partie avec des universités britanniques - Oxford, Cambridge et Oxford Brookes - afin de mettre à profit leur expertise pour faire en sorte que la technologie fonctionne avant de l'appliquer commercialement ou de la laisser à proximité d'environnements à haut risque..

"C'est grave et nous devons tout régler. La sécurité doit être notre priorité numéro un à chaque fois… mais je pense que c'est une bonne chose."

Les fondateurs Mark Preston (à gauche) et Mike Potts (à droite).

La philosophie de StreetDrone est très différente de celle de l’industrie audiovisuelle traditionnelle, où le désir d’introduire des véhicules sur les routes publiques empêche parfois les entreprises de mettre en œuvre les mesures de protection nécessaires. La collision d'Uber en Arizona a finalement été attribuée au fait que l'entreprise avait annulé le protocole de sécurité du véhicule prototype afin d'empêcher la voiture de démarrer et de s'arrêter inutilement à l'approche d'un obstacle..

L'ambition de Streetdrone est de continuer à développer les capteurs et l'apprentissage automatique des voitures sans conducteur d'aujourd'hui, certes encore naissantes, jusqu'à ce que nous puissions les mettre en œuvre dans la société plus large sans incident. Comme Adrian Bedford, responsable logiciel chez StreetDrone, “Un réseau de neurones à base de silicium devrait pouvoir exécuter les processus d'un pilote humain, et nous y arriverons éventuellement.”

Mais, en supposant que les véhicules audiovisuels atteignent finalement les capacités de niveau 4 ou 5 - la métrique pour l’automatisation qui supprime le besoin d’interférences humaines - où devrions-nous les placer??

Mon chemin ou l'autoroute

Le garage de StreetDrone abrite quatre véhicules d'essai dans divers états de construction.

“L'idée que nous verrons jamais l'autonomie à 100% est fantaisiste”, dit Potts. “L'adoption de voitures capables de conduire elles-mêmes se produira, mais uniquement s'il est clairement défini où elles peuvent être utilisées. "

“Vous pouvez certainement voir des situations où vous construisez une nouvelle autoroute et que vous restez sur une voie de circulation autonome, et vous ne pourrez pas utiliser une voiture non autonome dans cette voie..”

Déterminer les meilleures utilisations des véhicules audiovisuels pourrait être plus productif que de se précipiter pour les mettre sur des routes publiques, où les risques potentiels pourraient dépasser les commodités promises.

Streetdrone est elle-même actuellement en pourparlers avec les sociétés minières (elle ne précisera pas qui) pour mettre en œuvre ses propres solutions audiovisuelles, qui permettraient aux véhicules sans pilote de vérifier les bouchons dans les tunnels plutôt que de mettre en danger la sécurité des travailleurs..

Il semble que certaines des collaborations les plus fructueuses dans l'espace audiovisuel n'impliquent pas du tout de passagers humains. L'avenir de la technologie réside peut-être dans le fait de savoir quand garder les systèmes manuels et automatiques séparés..

Bip Bip

Un robot Starship effectue sa livraison.

En 2016, nous rapportions le démarrage de la livraison de Starship, qui avait développé une flotte de robots de livraison autonomes à roues pour les livraisons de marchandises et d'épicerie sur le dernier kilomètre ou sur le dernier kilomètre..

Malgré le battage médiatique qu'elle avait pour son alternative aux drones de livraison planifiés d'Amazon et ses essais dans des villes du monde entier, la société a dû repenser la manière dont elle était réellement productive, jugeant inutile de recourir à une autre livraison. service dans les rues déjà très encombrées.

Au Royaume-Uni, Starship a recentré ses efforts sur la ville plus peuplée de Milton Keynes. Ici, ses robots pourraient à la fois voyager plus librement et donner plus d'avantages aux résidents locaux, qui n'avaient pas facilement accès aux épiceries et aux magasins d'alimentation..

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Un porte-parole de Starship a déclaré que les locaux avaient même commencé à considérer les robots comme des membres de la communauté et qu’ils se précipiteraient pour aider un robot renversé ou égaré. Alors que Starship a ses propres «opérations de sauvetage» en place, il est devenu clair que “les gens ont tendance à aider”.

Alors que d’autres secteurs du transport autonome peinent à s’intégrer sans encombre, Starship a constaté que “Les humains et les robots peuvent absolument vivre ensemble dans le même espace ".

En s'associant avec les supermarchés locaux et en mettant en place un réseau de distribution dans un lieu propice à la réussite - c'est-à-dire en sachant où et comment il opérait - Starship a réussi à innover dans l'espace des transports de manière agréable..

Nous avons peut-être besoin d'une réflexion similaire pour nous assurer que les erreurs récentes et dangereuses ne se répètent plus, même si la «pleine autonomie» est encore inexistante..

Le long terme

De retour à Streetdrone, Mike Potts se montre optimiste quant à la place des véhicules autonomes dans nos réseaux de transport.. “Mais c'est un défi qui doit être réglé sur le plan législatif.”

Et quels défis restent à résoudre?

“Eh bien, comme il n’ya pas de véhicules autonomes sur les routes britanniques: tous.”

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