Ce matin, à environ 720 millions de kilomètres de la Terre, un robot va s'écraser sur un rocher de l'espace. Le robot en question est la sonde Rosetta de l'Agence spatiale européenne et la roche est la comète en forme de canard 67P / Churyumov-Gerasimenko, qu'elle orbite depuis novembre 2014..

Pendant ce temps, Rosetta a renvoyé une mine de données. Grâce à ses observations, nous en savons beaucoup plus sur la nature des comètes qu’auparavant. La surface de 67P était beaucoup plus détaillée que prévu, et également pleine de trous - environ 70% de son volume est vide..

Nous avons également appris que ce ne sont probablement pas des comètes qui ont amené de l'eau sur Terre pour la première fois - bien qu'ils aient peut-être apporté certains des ingrédients nécessaires à la vie. L’analyse du nuage de poussière et de gaz entourant le 67P révèle des traces d’acides aminés, éléments constitutifs de la vie.

Dernier carburant

Mais la mission de Rosetta est maintenant terminée. Après avoir tourné autour du Soleil, il se dirige maintenant vers Jupiter et ses panneaux solaires ne reçoivent plus assez de jus. Avec le dernier carburant, il atterrira assez doucement sur la surface de sa comète, la confirmation étant attendue vers midi aujourd'hui..

Tu peux regarder, si tu veux. L’Agence spatiale européenne retransmettra en direct la grande finale de la mission vers 11 h 30 à l'adresse rosetta.esa.int. Ils passeront en revue les derniers commandements et approfondiront les triomphes de la mission. La sonde prendra des photos en descendant et la dernière arrivera - à environ 15 mètres de la surface - environ 40 minutes après la fin de la mission..

Une chose psychologique

Alors, silence. La mission de Rosetta sera terminée - laissée pour toujours à la surface du 67P. "Nous aurions pu l'abandonner dans l'espace ou le laisser rebondir sur la comète et l'éteindre. Cela n'aurait posé aucun problème", a confié au Guardian Andrea Accomazzo, responsable des opérations spatiales de l'ESA. "Le débarquement est plus une chose psychologique."

Bien sûr, il reste encore beaucoup de données à analyser, de sorte que les chercheurs travailleront sur la mission Rosetta pendant encore de nombreuses années. L’Agence spatiale européenne, quant à elle, a des projets d’avenir. L'agence lancera un rover Mars en 2020 pour chasser la vie sur la planète rouge.

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  • Duncan Geere est le rédacteur scientifique de TechRadar. Chaque jour, il découvre l'actualité scientifique la plus intéressante et explique pourquoi vous devez vous en soucier. Vous pouvez lire plus de ses histoires ici, et vous pouvez le trouver sur Twitter sous le pseudonyme @duncangeere.