Une nouvelle invention de la Rice University au Texas ouvre la voie à une nouvelle génération d'écrans tactiles, de téléviseurs HD et de lecteurs de livres électroniques ultra-légers, résistants et économiques,.

Le professeur James Tour a mis au point un procédé chimique à la température ambiante qui divise ou décompresse les nanotubes de carbone pour en faire des nanorubans plats, ce qui permet de produire des rubans ultra-minces en grande quantité..

Les nanotubes de carbone sont intéressants parce qu’ils sont légers, minces et conducteurs, tout en étant 200 fois plus solides que l’acier..

Nanotubes de polymères à peindre

L'action de décompression transforme les tubes (des milliers de fois plus minces qu'un cheveu humain) en rubans de graphène plats, à bords droits et solubles dans l'eau. Lorsqu'elles sont produites en vrac, ces feuilles microscopiques peuvent être «peintes» sur une surface ou combinées avec un polymère pour la laisser conduire l'électricité.

Les nanotubes de carbone à simple paroi se transforment en feuilles à la température ambiante et conviennent parfaitement aux petits appareils électroniques car la largeur de la feuille non zippée est hautement contrôlable..

Mais les nanotubes à parois multiples sont des matériaux de départ beaucoup moins chers, et les nanorubans obtenus seraient utiles dans de nombreuses applications..

Commercialisation rapide

"Si une entreprise souhaite les produire, elle pourrait probablement commencer à vendre de petites quantités d'ici six mois", explique le professeur Tour. "Pour augmenter le volume et vendre des quantités de tonnes, cela pourrait prendre quelques années. C'est juste une question de disposer des réacteurs adéquats. Mais la chimie est au rendez-vous. C'est très simple."

Tour est enthousiasmé par la possibilité que des nanorubans conducteurs remplacent l’oxyde d’indium et d’étain (ITO), un matériau couramment utilisé dans les écrans plats, les écrans tactiles, les encres électroniques et les cellules solaires. "L'ITO coûte très cher, alors beaucoup de gens recherchent des substituts qui leur donneront transparence et conductivité", a-t-il déclaré..

Tour envisage un papier recouvert de nanoribbon qui pourrait devenir un affichage électronique flexible et il expérimente déjà l’encre infusé de nanoribbon pour les imprimantes à jet d’encre. "Nous imprimons des transistors et des étiquettes RFID, imprimons des composants électroniques avec ces encres", a-t-il déclaré..