Une équipe de nanotechnologues de l’Université du Texas a créé des fibres artificielles conductrices de l’électricité qui peuvent être étirées de manière réversible jusqu’à plus de 14 fois leur longueur initiale. On espère qu'ils peuvent être utilisés pour créer des muscles artificiels, ainsi que des circuits électroniques super-élastiques.

Le groupe, dirigé par Ray Baughman, a fabriqué les fibres en enroulant des feuilles de nanotubes de carbone autour d’un noyau en caoutchouc pendant son étirement. Une fois à nouveau détendu, le revêtement de nanotube a gondolé comme un accordéon comprimé, ce qui lui a permis d’être étiré à nouveau..

Les nanotubes de carbone sont électriquement conducteurs, de même que les nouvelles fibres. Mais plutôt que de diminuer la conductivité lorsque le matériau est étiré, à la manière d'une fibre conventionnelle, elle le maintient - ce qui en fait la substance idéale pour les situations exigeant un degré d'élasticité..

"Peu coûteux et facilement disponible"

En haut de cette liste se trouvent les muscles artificiels - qui pourraient être utilisés dans des appareils d'analyse chimique miniatures pour pomper des liquides ou pour faire pivoter des miroirs dans des circuits optiques. Mais il existe également une vaste liste d'autres possibilités - des exosquelettes et de la robotique aux sondes de pacemaker sans défaillance et aux cordons élastiques pour les chargeurs de téléphone..

"Les noyaux en caoutchouc utilisés pour ces fibres à gaine sont peu coûteux et facilement disponibles", a déclaré Raquel Ovalle-Robles, co-auteur du journal. "Le seul composant exotique est la feuille d'aérogel de nanotubes de carbone utilisée pour la gaine des fibres."

La découverte a été détaillée dans la revue Science.

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