La déclaration d'automne de Philip Hammond n'était pas l'une des révisions les plus radicales de la politique économique jamais supervisée par un chancelier britannique, mais l'un de ses aspects était potentiellement révolutionnaire..

C'était son annonce qu'il souhaitait que le Royaume-Uni soit prêt pour les voitures sans conducteur d'ici 2021. C'était une déclaration audacieuse, mais justifiée par l'évolution du monde de l'automobile. L'annonce de la forte baisse des ventes de voitures neuves en 2017 (en particulier parmi les modèles diesel) montre que les consommateurs se tournent vers l'avenir. Ajoutez à cela les nombreux essais sans conducteur en cours en ce moment - des essais menés par des entreprises aussi diverses que Google, Apple, Daimler, Volvo, Toyota et Uber - et nous pouvons voir dans quelle direction souffle le vent..

Le gouvernement britannique a déjà engagé 50 millions de livres sterling dans la technologie automobile sans conducteur et il est clair qu'il est heureux de fournir davantage pour, euh, faire avancer le secteur..

Mais ce n'est pas si simple, il y a plusieurs problèmes avec les voitures sans conducteur - et c'est avant que nous abordions des questions telles que l'assurance et la responsabilité - et le gouvernement devrait chercher des moyens d'atténuer les problèmes..

L'une des principales préoccupations est la force du réseau environnant. Les voitures sans conducteur à grande échelle auront besoin d'un réseau mobile étendu, résilient à haute vitesse, autrement dit de la 5G. Bien sûr, de nombreux essais de la 5G sont en cours, mais la manière dont la technologie évoluera n'est pas encore définie..

Mais même là où il y a des normes, il y a aussi la longue histoire du Royaume-Uni de sous-investissement dans les infrastructures. Comme nous l'avons vu, juste avant Noël, la couverture mobile globale dans ce pays est faible - une situation dans laquelle seulement 43% de la zone est accessible à tous les opérateurs de téléphonie mobile n'est pas d'un pays vraiment à la maison avec une technologie mobile avancée -curseur pour les voitures sans conducteur.

On a au moins reconnu le problème. Un rapport gouvernemental, publié juste avant Noël, énonçait une orientation future pour les autoroutes britanniques, une orientation qui pourrait soutenir une augmentation massive du nombre de voitures sans conducteur..

Highways England envisage de déployer la technologie 5G et le wi-fi sur 4 400 km d’autoroute, en vue de la conduite autonome. Il propose un investissement de 15 milliards de livres sterling dans le câblage à fibres optiques et la technologie mobile pour améliorer le service. Selon le rapport, “Highways England "étudie le meilleur moyen de déployer les technologies 5G sur le réseau routier afin d'optimiser les avantages en termes de productivité des véhicules autonomes".

C'est une situation qui doit être améliorée: l'Ofcom a souligné le mauvais état de la couverture dans son rapport Connected Nations. “La couverture sur les routes doit également être améliorée. Il est possible de passer des appels téléphoniques depuis les quatre réseaux à l'intérieur d'un véhicule sur seulement 68% des routes A et B. Tandis que 58% des routes A et B disposent d'une couverture de données dans le véhicule. Ces chiffres sont en hausse de 56% et 45% respectivement l'année dernière.” Et les régions mal couvertes sont le Pays de Galles et l’Écosse - des pays qui ne font pas partie du mandat de Highways England.

Le rapport a également ajouté qu'il y avait des problèmes particuliers en matière de conduite automobile qui ont amené nos chiffres de couverture à prendre en compte la réduction des niveaux de signal des mobiles lorsqu'ils traversent la structure métallique d'un véhicule typique. Les automobilistes comptent de plus en plus sur la connectivité mobile pour une large gamme de services, du divertissement à la navigation, et nous nous attendons à ce que cette dépendance augmente à mesure que les «voitures connectées» deviennent plus populaires..”

Nous avons donc déjà le manque de couverture mobile et les difficultés particulières causées par les véhicules à structure métallique, mais il y a aussi d'autres problèmes..

Il y a également un débat sur la norme pour la communication véhicule-tout, précurseur important de la conduite autonome. Il y a un débat en ce moment pour savoir si C-V2X ou 802.11p va l'emporter. La Commission européenne est très préoccupée par la décision d'imposer la norme C-V2X, une décision qui pourrait façonner le développement futur des véhicules autonomes..

Quel genre de voitures?

Et enfin, il y a la question de savoir quel type de véhicules aurons-nous à l'avenir? Les constructeurs automobiles ont cessé de considérer les voitures comme des objets mécaniques et ont commencé à les imaginer comme des ordinateurs sur roues. Volkswagen, par exemple, étudie déjà les possibilités de revenus d’une voiture connectée - il s’agit de conditions de vente de services aux annonceurs pouvant être relayées vers la voiture et même de faire équipe avec des services de livraison de colis. Volkswagen n'est pas seul dans ce domaine: tous les constructeurs cherchent à développer le potentiel de revenus des véhicules.

Bien entendu, ces types de services ne sont pas réservés aux voitures sans conducteur, mais plus il y a une infrastructure rapide et fiable entourant un réseau routier, plus il sera rapide de construire des véhicules modernes..

Le déploiement proposé de la fibre le long des autoroutes n'est qu'un début. Il faut qu'il y ait une amélioration correspondante des autoroutes A et B et des routes rurales - des zones de la Grande-Bretagne mal desservies par la couverture mobile.

L’industrie britannique de la voiture sans conducteur suscite un certain optimisme. Le gouvernement espère donner le ton en ce qui concerne les véhicules autonomes et les prochains procès à Milton Keynes, Coventry, Greenwich et Bristol démontreront les capacités du pays. Mais ce qui est en cause, ce n’est pas la compétence technique du Royaume-Uni, mais sa capacité à déployer une infrastructure pour prendre en charge ces technologies. Highways England entend bien investir, mais l'état actuel de l'infrastructure suggère qu'il ne faut pas trop espérer une progression dans ce domaine..

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