Image principale: La station Aurora peut accueillir six touristes de l'espace. Crédit: Orion Span

Avez-vous déjà vu les aurores boréales… de l'espace? Une expérience pérenne de la liste de seaux - voir les aurores boréales et les aurores australes dans le ciel nocturne - pourrait un jour être dépassée par la chance de les voir à partir de 200 miles en orbite terrestre basse.

Nommée d'après le phénomène polaire, Aurora Station est un concept de la société spatiale américaine Orion Span visant à créer un «hôtel de luxe dans l'espace». Capable d'accueillir six personnes, dont deux membres d'équipage, la station Aurora devrait débuter ses opérations en 2022. Les invités paieront la somme tout à fait surnaturelle de 9,5 millions de dollars pour un voyage de 12 jours. La station Aurora offrira une "vraie expérience d'astronaute", mais est-ce un produit viable de "tourisme spatial"?

Quelle est la station Aurora?

Considérée comme la première station spatiale entièrement modulaire, la conception de la station Aurora est dotée de nombreuses fenêtres et d'une connexion Wi-Fi permettant aux clients de regarder en direct leur point de vue sur la Terre. Comme il sera en orbite autour de 200 miles, les clients seront en orbite autour de la planète toutes les 90 minutes, soit 16 fois par jour, avec un lever et un coucher de soleil à regarder à chaque fois..

Lorsque cela devient terne, il y a un holodeck VR. Au début, l'expérience de réalité virtuelle consistera en des scénarios dans lesquels les clients peuvent «avoir l'impression de marcher sur la lune ou de jouer au golf chez eux». Cependant, Orion Span envisage de proposer à terme une holographie projetée, une technologie qui est à présent dans des années de mise en œuvre pratique..

La station Aurora est modulaire et pourra donc être étendue avec le temps. Crédit: Orion Span

(Image: © Orion Span)

Quand le lancement de la station Aurora?

La station Aurora devrait être inaugurée à la fin de 2021 et ouvrir ses portes (d'accord, sas) en 2022, et Orion Span prend maintenant des dépôts consignés de 80 000 USD pour les voyages. Le prix total d'un séjour de 12 jours, d'une valeur de 9,5 millions de dollars, comprend les voyages aller et retour, ainsi que la formation, la certification des astronautes, le billet d'avion aller-retour en première classe et l'hébergement cinq étoiles sur le site de lancement..

Les hôtels de l'espace sont-ils la prochaine étape du tourisme spatial??

Tout cela est peut-être un peu prématuré, étant donné que Virgin Galactic et Blue Origin n'ont pas encore commencé leurs vols planifiés de tourisme spatial suborbital, mais Orion Span cherche déjà plus loin que ces premières expériences de tourisme spatial..

“Virgin Galactic et Blue Origin proposent des vols passionnants qui donnent aux clients un bref aperçu de l'espace pendant quelques heures,” déclare Frank Bunger, président-directeur général et fondateur d'Orion Span. “Orion Span offre une destination expérientielle dans l'espace pendant des jours et éventuellement des semaines ou plus dans le futur..”

L'intérieur pas très spacieux de la station Aurora. Crédit: Orion Span

(Image: © Orion Span)

La station Aurora est-elle réaliste??

La perspective de SpaceX, Boeing et d’autres proposant des voyages en orbite pour les touristes de l’espace semble lointaine, ce qui rend même difficile l’accès à la station Aurora..

“Il est certainement prématuré de parler d’hôtels spatiaux,” déclare le Dr Morris Jones, analyste et écrivain australien dans l'espace. “Nous aurons besoin d’un véhicule touristique orbital fiable et accessible avant de pouvoir envisager sérieusement des hôtels spatiaux..”

Bunger insiste sur le fait que les clients se rendront à Aurora Station lors du lancement d'une fusée par des agences spatiales ou avec des sociétés comme SpaceX ou Blue Origin. Cependant, un défi majeur est qu'une station spatiale orbitale nécessite l'utilisation de pièces entièrement testées qui fonctionnent en permanence pendant de très longues périodes; l'entretien au sol n'est pas possible.

Quel est le problème avec l'ISS?

En orbite autour de 1998 et en croissance constante, la Station spatiale internationale (ISS) est un laboratoire spatial, et non un hôtel, bien qu’elle ait déjà accueilli plusieurs millions de touristes dans l’espace.. “Il offre un environnement peu souhaitable pour les voyageurs avertis, avec une conception utilitaire, un câblage exposé et une prolifération de Velcro.,” dit Bunger.

Il y a aussi le petit problème de la formation. “Le programme de formation [pour l'ISS] est extrêmement long à 24 mois et il n'y a pas de programme de certification,” dit Bunger. Orion Span prévoit d'organiser une formation en ligne suivie d'une formation en personne au siège social d'Orion Span à Houston, au Texas. Une partie de la raison pour laquelle cela est possible est la conception même de la station spatiale.

L’ISS est en orbite depuis 1998. Crédit: NASA

(Image: © NASA)

“Nous avons développé une technologie pour supprimer les pièces mobiles de l'extérieur de la station,” dit Bunger. “En faisant cela, nous avons éliminé la nécessité pour les personnes d'aller à l'extérieur et de faire des réparations, ce qui élimine le coût et le risque significatifs des activités extravéhiculaires (EVA).”

Est-ce moins cher qu'une visite à l'ISS?

Rester à bord de l'ISS coûte plus de 9,5 millions de dollars. Le dernier «touriste de l'espace» - le fondateur du Cirque du Soleil, Guy Laliberté - a payé 35 millions de dollars pour son voyage vers l'ISS en 2009, et le coût actuel est environ le double de celui. “Nous offrons un meilleur prix et une expérience bien meilleure,” dit Bunger. “Orion Span s'attachera à fournir aux clients le luxe d'un hôtel raffiné en incorporant des équipements uniques et haut de gamme, tout en offrant une expérience astronaute authentique..”

L'ISS orbitera plus loin de la Terre que la station Aurora est prévue. Crédit: NASA

(Image: © NASA)

La station Aurora en orbite à proximité de l'ISS?

À environ 200 miles au-dessus de la Terre et à une inclinaison de 48 degrés, la station Aurora aura une trajectoire orbitale différente de celle de l'ISS. Tout d’abord, la position de l’ISS serait légèrement inférieure à celle de l’ISS, de sorte que la vue de la Terre sera légèrement meilleure - du moins en ce qui concerne les invités qui tentent de photographier leur ville natale et d’autres points de repère. Il sera également observable depuis la Terre, tout comme l’ISS est.

La station Aurora est-elle réservée aux touristes de l'espace??

“Le plus grand défi est de faire une analyse de rentabilisation pour un,” dit Jones à propos des hôtels spatiaux, bien que Orion Span ait quelques projets. La première consiste à vendre des «copropriétés spatiales». “Nous envisageons non seulement un hôtel, mais également des possibilités de propriété au sein de la station Aurora afin de répondre à la demande croissante en orbite terrestre basse.,” il dit. “Les futurs propriétaires d’Aurora peuvent vivre, visiter ou sous-louer leur espace condo.”

Une autre consiste à ouvrir l'hôtel aux vols spatiaux sponsorisés par l'État. “La station Aurora est la réponse à la demande croissante de voyages spatiaux dans le monde,” dit Bunger. “Cela inclut les touristes, la recherche en gravité zéro ainsi que les agences spatiales nationales. Nous pouvons accueillir leurs astronautes professionnels à bord de la station Aurora pour une fraction du coût de la construction et de la croissance de leur propre programme national de vols spatiaux habités.”

C'est la clé, même si la station Aurora elle-même ressemble à un rêve. il est possible que les États-Unis puissent quitter l’ISS au cours des années 2020, ce qui le tuerait presque certainement. Alors, où iraient les astronautes? La station Aurora pourrait éventuellement être une destination, mais c'est l'une des rares sur la planche à dessin.

Les stations spatiales orbitales du futur

Bigelow Aerospace a des plans pour ses propres habitats d'espaces privés. Crédit: Bigelow Aerospace

(Image: © Bigelow Aerospace)

Avec les tests imminents de CX Dragon et de Crew-100 Starliner de CXE-100 de Boeing, chacun pouvant accueillir six ou sept astronautes, le prix de la mise en orbite pourrait chuter à moyen terme, ce qui finira par attirer l'attention des gouvernements, petits ou grands. pays en développement souhaitant envoyer leurs propres astronautes sur orbite sans avoir à lancer leur propre programme spatial extrêmement coûteux.

“La station Aurora peut héberger du matériel de télédétection, du matériel de communication et valider du matériel spatial pour des entités commerciales et gouvernementales.,” dit Bunger.

(Image: © Axiom Space)

Sans surprise, Orion Span n'est pas la seule entreprise à prendre conscience du besoin d'opportunités de vols spatiaux émanant d'agences spatiales appartenant à l'État. Axiom Station d’Axiom Space est une autre solution, qui impliquerait de relier à l’ISS des modules d’habitation d’une valeur de 2,2 milliards de dollars, pouvant à terme être utilisés seuls.

Cependant, le projet le plus avancé est Bigelow Aerospace, dont le module gonflable BEAM (module d’exploitation extensible Bigelow) est connecté à l’ISS depuis 2016. Bigelow Aerospace envisage de créer des stations spatiales indépendantes et séparées à l’aide de ses modules plus grands B330, et de les lancer orbite en 2021 - et en orbite lunaire d'ici 2022.

La principale analyse de rentabilisation pour les «hôtels spatiaux» devrait donc consister en des destinations de recherche pour la prochaine génération d’astronautes… et peut-être même pour un milliardaire occasionnel..

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